может быть, креветок или офиуров [21], морских пауков. Трудно сказать на этой глубине, это могло произойти вчера или двести лет назад. Действительно трудно сказать".
Гидробот продолжал двигаться вперед, экран временами становился почти черным, пока он продвигался сквозь облака ила.
- Есть шанс, что он застрянет во всем этом? - спросил Хейс.
- Нет, у него очень продвинутый искусственный интеллект, такой же, какой мы используем на космических зондах и марсианском марсоходе, только лучше. Сейчас он думает по большей части самостоятельно. У него есть гидролокатор, позволяющий обходить крупные объекты, и инфракрасное излучение, чтобы отслеживать живые существа, а также бортовая лаборатория, позволяющая анализировать практически все.
- Почему он постоянно останавливается?
- Он использует свои роботизированные руки для забора проб. Он их собирает, анализирует и передает результаты доктору Кэмпбеллу.
Гандри сказал ему, что гидробот работает во многом как ROV [22] с винтом на корме, который позволяет его тянуть, толкать или поворачивать в любом направлении. Он мог подниматься или зависать, делать все, что требовало от него программное обеспечение.
"Магниметр регистрирует сильные потоки, - сказал Паркс, - прыгает на тысячу, теперь на две тысячи нанотесл [23]. Пять тысяч. Иисус. Сильный и устойчивый".
Гандри объяснил, что нанотесла является стандартной мерой магнетизма. Что норма здесь, на полюсе, была около 60 тысяч, а теперь у них почти семьдесят. Гидробот считал его и направлялся к его источнику. Если бы он его потерял, он бы вернулся к отслеживанию гидротермальных источников.
Гидробот поднялся, и ила стало значительно меньше. От метели хлопьев размером с четвертак он превратился в шквал хлопьев размером с бусины. Видимость улучшилась. Внезапно на камеру полетел шквал пузырей, и гидробот утонул в них... пульсирующие мембранные пузыри фиолетового и синего цвета, иногда оранжевого и красного, цвета индиго и неоново-зеленого.
- Медузы. - сказал Кэмпбелл, - вы посмотрите на это! Как гребневики... яйцевидной формы с гребнями из ресничек, позволяющими им двигаться. Но я никогда не видел таких как эти... кажется, мы находимся в огромной колонии.
- Могут они навредить гидроботу? - спросил Хейс.
- Нет... видите, гидробот сейчас замедлился. Он боится причинить им вред, поэтому проходит через их ряды очень медленно.
Это был мир медуз, тысячи, словно пузырьки шампанского. Но пульсирующие и изгибающиеся, пронизанные яркими вспышками постоянно меняющегося цвета, словно оптоволоконные лампы. Вы могли видеть сквозь них. Трудно было сказать, насколько они велики, но, возможно, размером с бейсбольный мяч и множеством маленьких, не больше шариков для пинг-понга. Казалось, их не волновал гидробот. Примерно через десять минут колония исчезла, и гидробот снова нырнул в осадок, обнаружив что-то интересное.
Хейс увидел нечто, похожее на гигантского краба-альбиноса, пробирающегося сквозь грязь. Его тело было зазубренным и шипастым, размером с корыто, - сказал Кэмпбелл, - с паучьими лапами, три или четыре фута длиной. У него было что-то вроде черных глаз на двухфутовых стебельках, и Хейс указал на это.
"Нет, не глаза, - сказал Кэмпбелл, - какие-то рецепторы. Он должен быть совершенно слепым, как и все остальное здесь. Но это, без сомнения, новый вид".
Гидробот прошел над ним, мудро решив не связываться с ним, и кинулся вниз в расщелину, заполненную морскими травами, а затем снова вверх, сканируя дно и обнаруживая сотни раковин мертвых мидий и ракообразных, запутавшихся в костяном ковре. Затем расщелина расширилась, опустившись примерно на пять футов ниже уровня дна озера. Она была наполнена не травой, а белыми раздутыми существами, футов десяти-пятнадцати в длину, извивающимися и корчившимися. Для Хейса они выглядели как тысячи грубых и мясистых шлангов с розовыми присосками на концах, которые расширялись и сдувались.
"Рифтии [24], я никогда раньше не видел подобных", - сказал Кэмпбелл.
Гидробот заинтересовался. Он развернулся и медленно прошел над ними, увеличивая изображение и предоставляя всю возможную информацию, например, их температуру и химический состав воды вокруг. Хейс видел рифтии на канале "Дискавери", но не такие... не двигающиеся и не колеблющиеся, реагирующие, возможно, и на гидробот, и на его свет. Они не были похожи на безобидные биофильтраторы [25], скорее на голодных и хищных существ.
"Это просто потрясающе", - сказал Гандри.
Хейс потерял дар речи. То, что он видел... никто из людей раньше не видел, и воздействие всего этого успокоило чувство в его животе, что с этим древним озером что-то ужасно не так.
"Дерьмо!", - вскрикнул Паркс. - "Вы это видели?"
Они видели. Что-то гигантское и порхающее, похожее на прудовую гидру, но выросшую до кошмарных размеров. Оно должно было быть двадцать или тридцать футов в длину и напоминало перевернутое дерево с массивной корневой системой... лес извивающихся щупалец ядовито белого цвета. Оно достаточно быстро ушло от света, и они смогли увидеть его лишь мельком. Но то, что они увидели, вселило в них уверенность, что в ближайшем будущем им не захочется купаться в озере Вордог.
"Невероятно... возможно моллюск. Определенно похож на кальмара", - сказал Кэмпбелл ровным голосом, как будто это существо не напугало его до чертиков.
Но напугало. Недолго думая, все мужчины в кабине непроизвольно отодвинулись от экрана. Такой... белый, призрачный и чужой... блуждающий в тьме, он что-то делал с тобой. Заставлял думать о плохих вещах, которые не давали спать по ночам.
Гидробот не последовал за ним, и это было хорошо. Но Гандри объяснил, что он был запрограммирован на изучение медленно движущихся существ, когда это возможно, а не на сжигание энергии в ненужной погоне. И эта гидра... или что бы это ни было во имя Христа... была чертовски быстра. Чертовски быстрой и чертовски жуткой.
На экране появился еще один обитатель дна, и Хейс тоже никогда не видел ничего подобного. Он был похож на мечехвоста (Мечехвосты (horseshoe crab) - морские и солоноватоводные членистоногие семейства Limulidae и единственные живые представители отряда Xiphosura. Несмотря на свое название, они не являются настоящими крабами или ракообразными: это хелицераты, наиболее тесно связанные с паукообразными, такими как пауки, клещи и скорпионы – примечание пер), но сужался и удлинялся так, что достигал в длину десять футов. Он было покрыто хитиновым экзоскелетом, белым, как рыбье брюшко, как и
