"Хорошо", — ответила она.
Мужчина отложил палитру в сторону, чтобы насладиться предоставленной передышкой.
Он не хотел оставаться рядом с картиной, поэтому оделся, сел в машину и выехал со двора. Судя по времени, Присцилла вот-вот должна была освободиться из школы, так что Джордж без колебаний выбрал нужный маршрут. Мужчина подъехал вовремя, потому что не прошло и десяти минут, как прозвенел звонок с последнего урока, и ребятня шумным потоком хлынула на улицу. Толпа учеников с радостными криками покинула здание школы. Среди них Джордж Сиборн заметил Присциллу и Джессику.
— Привет! — окликнул он девочек, когда те поравнялись с его автомобилем.
— Папочка! — обрадовалась дочь.
— Здравствуйте, мистер Сиборн! — улыбнулась Джессика.
— Куда держите путь? — поинтересовался Джордж.
— Собирались идти домой, — ответила Присцилла.
— Тогда прыгайте в машину, — мужчина услужливо открыл заднюю дверцу, и девочки по очереди забрались на сиденье.
— Присцилла сказала, что вы будете участвовать в нашей школьной постановке, — первой завела разговор Джессика. — Это правда?
— А почему бы и нет? — взглянул через зеркало заднего вида на подругу дочери Джордж.
— Присцилле повезло, что вы согласились, — пожала плечами Джессика. — Вот мой папа наотрез отказался исполнять роль в нашей пьесе.
— Почему же? — спросил мужчина, хотя заранее знал ответ.
— Он сказал, что у него нет времени на подобные глупости. А вы не считаете, что это глупость?
— Ни в коем случае, — отрицательно покачал головой отец Присциллы. — Ваша постановка поможет многим детям, которые несерьёзно относятся к учёбе. — И тут же Джордж с выражением процитировал слова из своей роли. — Дорогие друзья! Теперь вы понимаете, как плохо быть необразованными?
— У вас отлично получается! — засмеялась Джессика.
— Это всё Присцилла, — признался мужчина. — Она научила меня, как должен разговаривать настоящий учебник математики.
— Вы, наверное, очень любите Присциллу? Вот бы мне такого отца, — вздохнула подруга дочери.
— Джессика, твой отец наверняка любит тебя ничуть не меньше, чем я люблю Присциллу, — возразил Джордж. — Просто у него много работы, и он не может выделить тебе достаточно времени и внимания. Но это отнюдь не значит, что он плохо к тебе относится.
— Но почему он тогда всё время говорит, что занят, даже когда у него появляется свободный день?
— К сожалению, взрослые вырастают и забывают, как сами были детьми, — почти шёпотом произнёс мужчина, словно выдал самый важный в мире секрет.
— Когда я вырасту, ни за что не забуду, — дала торжественное обещание Присцилла. К ней присоединилась и Джессика, на что Джордж только улыбнулся. Пройдёт года три-четыре, и они забудут об этом обещании.
— А теперь ваши пожелания относительно места, в которое мы поедем перед тем, как я развезу вас по домам, — обратился к юным леди отец Присциллы. — Кто-нибудь хочет отправиться в зоопарк?
— Да!!! — в один голос воскликнули девочки.
Джордж выехал со школьной стоянки на дорогу, повернул на ближайшем перекрёстке, после чего последовал указанию знака, сообщавшего о том, что через шесть миль пассажиры попадут в прекрасное место, где смогут увидеть самых экзотических животных.
Прогулка в зоопарк подарила девочкам невероятное удовольствие. Даже Джордж Сиборн, не бывавший здесь много лет, вынужден был признаться себе в том, что прогулка рядом с редкими представителями обширной фауны подарила ему удивительные впечатления. Слоны, тигры, львы, лемуры, капуцины, мартышки, огромный бегемот, медведи, еноты, тюлени, верблюды, кенгуру, опоссумы, питоны — каждый из живых экспонатов вызывал разнообразные чувства, от радости и смеха до настоящего ужаса.
После прогулки по зоопарку Джордж повёл спутниц в кафе, расположившееся неподалёку, где они заказали сладкие угощения. Джессика призналась, что её мама не разрешает ей есть сладкое перед обедом, на что мужчина попросил девочку не выдавать его.
Время, проведённое в компании дочери и её подруги, помогло художнику отвлечься от женщины на картине. Но она не переставала ждать его. Он знал, что после возвращения домой снова попадёт под её магическое влияние. Скоро на багровом холсте появится та, которая отнимет у него жизнь.
Вернувшись домой, Присцилла с радостью рассказала матери о поездке. Она поделилась наблюдениями, связанными с жизнью диких животных, собранных в пределах зоопарка.
— Мам, ты бы видела, какие они красивые! — дочь попыталась устно описать тигров. — И мы находились рядом с ними, представляешь?
— Джессике тоже понравилось? — поинтересовалась Меррил.
— Ещё бы! Мы с ней решили, что обязательно будем работать в зоопарке, когда вырастем.
Мать не стала переубеждать девочку, зная, что в её возрасте выбор профессии — нечто эфемерное. Редкий человек выбирает ещё в детстве дело, которому неуклонно следует до конца жизни.
— Хорошо, а теперь иди переодеваться, — женщина проводила дочь взглядом, после чего переключила внимание на Джорджа. — В последнее время, когда ты находишься рядом с ней, она выглядит такой счастливой.
— Ничего особенного, — смутился Джордж Сиборн. — Это всего лишь зоопарк.
— Дело не в зоопарке. Дело в тебе. Ты уделил ей внимание, а дети всегда это чувствуют.
— Её подруга сказала, что хотела бы такого же отца, — ответил мужчина.
— Это и не удивительно. Многие дети хотят, чтобы их родители посвящали им чуть больше времени, чем могут себе позволить. И дело не в том, куда ты повезёшь Присциллу в следующий раз, а в том, с каким вниманием будешь к ней относиться.
— Меррил, как же я тебя люблю! — Джордж прильнул к жене и испытал ни с чем не сравнимое мгновение семейного счастья. — Я хочу, чтобы ты знала: каждый день, в который я не признавался тебе в любви, каждый день, когда ты не слышала от меня тёплых слов, — каждый день я любил тебя, но не находил времени, чтобы сообщить тебе об этом. И мне жаль, что я столько упустил.
"О, Меррил, знала бы ты, какой ценой мне досталось такое понимание!" — подумал Джордж Сиборн, но в ответ лишь улыбнулся.
Теперь Джордж даже при всём желании не смог бы избавиться от картины. Она словно взяла его в плен, не давая ни малейшей возможности оставить кисть и палитру. Едва он очнулся ото сна, как голос женщины в голове требовательно призвал художника к продолжению работы.
"Это случится сегодня", — подумал Джордж Сиборн. Да, сегодня третья картина будет закончена, и тогда ему останется лишь дожидаться своей горькой участи.
