– Я не умею водить!
Артема все больше удивляла активность провожатого. Еще минуту назад он рыдал в три ручья. В голове даже зародилась мысль, что стоило все-таки дойти до Катьки и все выяснить. Хотя… Булавка потеряна, денег у него все равно нет, а горшок, судя по всему, разбился. Значит, Катькина бабка подождет.
– Здесь это не важно, – торопил задумавшегося Веснушкина зверек. – Садись, и ты сам во всем разберешься.
От водителя в машине осталось одно бумажное изображение, пришитое к переднему сиденью.
Артем устроился в удобном кресле, и машина поехала.
Глава IX
Друзей много не бывает
Это была странная поездка. Картинки за окном менялись не плавно, а резко, как слайды в диапроекторе. Сквер, большой универмаг, прилепленные друг к другу дома, перекресток, детская площадка. Но все вокруг будто замерло. На улицах не было ни одного человека.
Когда за окном показался магазин с ярко-красной вывеской «РЫБА», картинки перестали дергаться.
– Это здесь! – зверек выпрыгнул сквозь стекло и побежал ко входу в магазин.
– Зачем нам рыба? – Веснушкин был убежден, что его разыгрывают.
– Здесь, здесь, – зверек похлопал лапкой по двери. – Я хорошо помню это место! Меня здесь пытались утопить в бассейне со спящей рыбой. Я же говорил, хозяин, меня никто не любит. – Он потер усики. – Тебе нужно будет пройти через одну дверь, и ты окажешься в своей квартире.
– Хотелось бы верить, – пробормотал Артем, вслед за провожатым входя в магазин, навсегда пропахший характерным запахом рыбы.
Свет горел только над входом. Это была тусклая пыльная лампочка, поэтому в самом магазине казалось сумрачно.
– Неплохое местечко, – зверек тут же юркнул между прилавками, но голос его был хорошо слышен. – Взрослые уже не боятся смерти. Только дети помнят, что рыба эта мертвая. Смерть – это всегда страшно.
– Чего в ней страшного? – Веснушкин покосился на прилавок, заваленный рыбой и рыбешкой разных размеров. – Рыба и рыба. Только я ее не очень люблю, она костлявая.
Прилавки и аквариумы в магазине были расставлены как в хорошем лабиринте. Артем шел, стараясь не задевать за острые углы. Перед ним оказался аквариум, где плавало несколько полусонных рыбин. Вода в нем была мутная и пахла гнилью.
– И чем они там дышат? – спросил Веснушкин, перегибаясь через край. – Там же, наверное, воздуха совсем нет.
– Зачем им воздух? – судя по голосу, зверек убежал далеко вперед. – Они уже мертвые.
Артем с удивлением посмотрел на шевелящихся рыб. Они совсем не были похожи на мертвых, плавниками двигали очень даже бодро.
Потом он заметил свое отражение. Вода из-за движения рыб дрожала, поэтому отражение было неясным. На какую-то секунду оно вообще пропало, а потом появилось опять. Уже более четким.
Но не его. В воде отражался какой-то другой человек.
Веснушкин машинально оглянулся, решив, что кто-то встал за его спиной.
Там никого не было. Только лампочка горела над входом.
Артем повернулся обратно.
На него в упор смотрело бледное лицо вампира, с которого медленно стекала вода.
– Бу! – вытянул он губы дудочкой.
Первым желанием Веснушкина было нырнуть в аквариум, но он только качнулся, удержавшись на ногах.
– Зачем им воздух? – вкрадчиво проговорил вампир, проводя рукой над поверхностью воды. – Им и без него хорошо.
Из-под ладони появилось белесое брюшко всплывшей рыбы. Рука шла дальше, и вот уже все жители аквариума покачивались кверху пузом.
– Жизнь – смерть, это все рядом, – философски изрек вампир.
Артем с трудом отцепил пальцы от железного бортика, стрельнул глазами направо-налево. Было непонятно, куда бежать. Выход оказался далеко позади, и путь к нему был заставлен бесконечными рядами аквариумов. Впереди за прилавком виднелась дверь в подсобку. Зверек, видимо, шел именно туда.
– Сон и смерть – это одно и то же, – нежным голосом проговорил вампир. – Ты не увидишь разницы.
Веснушкин почувствовал, как голос вновь стал завораживать его. Артему уже никуда не хотелось идти. Не надо ничего искать, от кого-то спасаться, куда-то бежать. Впереди был покой.
Вампир был рядом, когда в аквариуме плеснула проснувшаяся рыбешка.
Артем опустил руку, ухватился за скользкое холодное тельце и, когда вампир открыл рот для укуса, сунул свою добычу прямо в разинутую пасть.
По магазину прокатился крик ярости. Веснушкин юркнул между аквариумом и прилавком.
– Убью! – верещал вампир, беснуясь в узком проходе. В бешенстве он опрокинул аквариум.
Под ноги Артему вылилась вода. Он обо что-то споткнулся и плюхнулся на пол. Перед его носом оказался холодный равнодушный глаз и чуть приоткрытый рот с поломанными зубами.
– Стой! – Артема схватили за лодыжку и потащили.
Веснушкин попытался за что-нибудь уцепиться, но под руку попалась только рыба. Он извернулся и швырнул ею в вампира. На этот раз реакция у кровососа оказалась мгновенной. Он повернул голову на сто восемьдесят градусов. Лицо его вытянулось и покрылось темной шерстью. Острые белые клыки перехватили рыбу и с хрустом ее перекусили. Мощные лапы с когтями опустились на пол. На Артема глянули ледяные желтые глаза с узким вертикальным зрачком.
«Оборотень», – ахнул про себя Артем.
В панике он совсем забыл, куда собирался бежать. За спиной раздался мощный рык. Когти скрипнули по кафельному полу.
Внутри у Артема все похолодело, потому что он понял, что убежать не успеет. Ему показалось, что он уже чувствует, как на затылке у него смыкаются тяжелые челюсти.
Но вместо этого он услышал за спиной смачное чавканье. Потом шлепок, и снова зубы раскусили податливое тело.
Веснушкин приподнялся на руках. Из пасти оборотня торчал хвост очередной рыбины. Не успел он ее заглотнуть, как в его сторону полетела следующая порция. Артем попытался понять, откуда была атака.
Перед дверью за прилавком стоял Коновалов и прикидывал, какая из двух рыбин в его руках тяжелее.
Как только послышался недовольный рык, он метнул рыбу из правой руки. В ответ раздалось довольное чавканье.
– Голодный, – удовлетворенно произнес Руська, копаясь в сложенных перед ним тушках. – А я думаю, куда ты пропал? Телефон выключил…
– Там батарейка села, – машинально ответил Веснушкин. – Ты как здесь оказался?
– Я за тобой пошел. – Рыжик удобнее перехватил рыбу и снова метнул в зверя. – Гляжу, магазин открытый.
Чтобы поймать следующую рыбу, волку пришлось подпрыгнуть.
– А он не объестся? – Артем посмотрел на раздувшееся пузо оборотня.
– Пускай жует, – с какой-то теплотой в голосе произнес Руслан. – Ты зачем сюда пришел?
