Ознакомительная версия.
Кто-то тронул меня за плечо, и я услышал знакомый голос:
– Привет, старина! Тебя и не узнать!
Через час мы с Экрофтом уже сидели в теплом гостиничном номере, и пили кофе. Внимательно выслушав мой рассказ, о кузене, о его предсмертной записке, найденной в кармане грязной пижамы и отданной мне с остальными вещами в полиции, Экрофт спросил:
– Хотелось бы узнать твое личное мнение по этому поводу. Пока ты мне только пересказал голые факты, но происшествие весьма загадочное. Так, что ты думаешь по этому поводу?
Я задумался. Потом начал излагать все по порядку. Сказал, что возможно рациональное зерно в изложении кузена присутствует. Что возможно, он действительно наткнулся на какой-то колодец или шахту в дремучем лесу. Вероятно, там действительно жила какая-то тварь, и возможно в этом колодце умер какой-то бродяга, на которого наткнулся кузен. Но все остальное, это очевидно галлюцинации, скорее всего вызванные длительным вдыханием вредного газа в этом колодце.
Далее его состояние ухудшилось, видимо, произошло разрушение некоторых отделов головного мозга от паров этого газа. «Интересное предположение – заметил Экрофт – ну а как же тогда он потерял свою голову?» Я ответил, что для этого подходит и версия полиции о диком звере.
Экрофт с сомнением покачал головой: «Ты слышал когда-нибудь, чтобы дикие звери откусывали жертве целиком всю голову, не оставив на теле никаких других ран? Вот и я о том же. Нет, уж скорее я готов поверить в какого-нибудь маньяка, охотника за головами, нежели в то, что волк, или даже медведь набросился на человека с целью откусить ему именно голову. В общем, надо самим осматривать место преступления».
Я согласился с этим полностью, и мы решили на первом же поезде отправиться на поиски этой таинственной разгадки в ту самую деревню, где останавливался мой несчастный кузен.
Когда я проснулся, Экрофт был уже на ногах. Как-то странно улыбаясь мне, он сказал: «Наконец-то ты проснулся! Я уже успел совершить прогулку и хорошо подготовиться к нашему путешествию!»
После этих слов он кивнул на странный сверток длиною в фут, лежащий на столе, и вынул из кармана револьвер. Я вздрогнул. «Я надеюсь, ты никого не будешь убивать, Натан?» – мне было не по себе, от вида оружия. «Конечно, я не собираюсь пускать эту штуку в дело… – и он добавил после некоторой паузы – если конечно никто не будет угрожать моей и твоей жизни». «А что в этом свертке?» – спросил я. «Тебе необязательно знать – опять как-то неопределенно ответил мой друг – там одно из приспособлений, также могущих пригодиться.
Мы вышли только в полдень, и сразу направились на вокзал, по дороге обсуждая план будущих действий. Поезд подъехал через пять минут. Уже сидя на удобном сидении и глядя как мимо нас проносятся леса, Экрофт вдруг сказал: «Все-таки я думаю, давай разделимся!» И не дожидаясь моего удивленного восклицания добавил: «Так будет лучше, ведь мы успеем за одно и то же время побывать и в деревне, и в том самом лесу. Я пойду в лес, ибо я вооружен, а ты прогуляешься до деревни, и дождешься меня в ней. Там ведь довольно людно и вряд ли какая-либо опасность может угрожать тебе».
Я выслушал Экрофта и с сомнением спросил: «Вообще-то я предполагал, что вдвоем безопаснее продолжать наши разыскания. И очень удивлен, твоему неожиданному предложению.» Мой друг терпеливым тоном, еще раз повторил, что лучше каждому по отдельности обследовать свой участок, чтобы потом, встретившись сделать определенные выводы, напомнив, что в случае чего, он сможет за себя постоять. Мне пришлось согласиться с его доводами, в чем я впоследствии убедился полностью.
Провожая удаляющуюся фигуру Экрофта взглядом, мне опять стало не по себе. Придется одному идти в деревню, а оружия у меня не было. И хотя особо тревожиться поводов не предвиделось, все-таки в деревне жили по описанию кузена вполне обычные люди, но я никак не мог унять легкую дрожь набегавшую волнами на моё тело.
Когда Экрофт совсем исчез, я понял, что пора отправляться и мне. Еще было светло и по моим прикидкам, я должен был скоро увидеть деревню. Так вскоре и произошло, причем раньше, чем я ожидал. Деревня неожиданно выплыла из-за леса, и издалека казалась необитаемой. Что было очень необычно и дурные предчувствия зашевелились во мне. Я прибавил шагу, тщательно вглядываясь в строения. Один раз мне почудились силуэты людей, но потом они неожиданно пропали. Впрочем, люди ли были это? Вопрос остался без ответа. Странно было то, что я не слышал криков какой-либо живности: собак, кошек, домашней скотины…
Чем ближе я подходил к поселению, тем сильнее мне хотелось остановиться. Зловещая тишина не давала мне покоя. Никого из людей по-прежнему не было видно. Пройдя пару домов, я услышал тихий вой и неравномерный стук. Направившись в сторону этих звуков, я не переставал оглядываться по сторонам, всем телом ощущая на себе чей-то взгляд. Но первым делом я все-таки решил узнать источник печального воя и стука, поэтому шел только в одном направлении. Поднялся легкий ветер, и по-прежнему никого из живых существ не наблюдалось.
Я подошел к одному строению, и природа печальных звуков открылась мне. Дверь его то слегка приоткрывалась внутрь, то с силой захлопывалась. Сквозняк противно завывал, подобно раненному животному. Я попробовал открыть дверь, но она уперлось во что-то. И от этого мурашки побежали по телу. Дверь явно уперлась в какой-то мягкий, но тяжелый предмет. Гадая, что же это может быть: мешок, сверток или чья-то туша, я заметил боковым зрением какое-то движение в окне напротив. Я не мог сказать, что же именно мне показалось, просто осталось ощущение чего-то внушительного и темного.
Поначалу я опять испугался, но нервы и так были на пределе, и мне безумно хотелось увидеть хоть какое-то живое существо в этой мертвой деревне. Да и в доме наверно все-таки было безопаснее, чем бродить по улице.
Дверь в доме напротив была открыта, и внутрь мне удалось проникнуть беспрепятственно. Однако это не успокаивало: где же все люди? Ведь в окне явно мелькнуло живое существо! Я стоял посреди коридора, прислушиваясь. Но ни единого звука до меня не доносилось. Я прошел в гостиную и осмотрелся.
На грубом дощатом полу виднелись глубокие царапины. Будто что-то тяжелое перетаскивали с места на место. А еще в комнате витал странный запах.
Запах леса, подземелья и сырости. Откуда они здесь? Напряженно размышляя об этом, я наконец-то услышал звуки из соседней комнаты. Но. они меня совсем не обрадовали.
Внезапно кто-то начал скрести по полу, но мое воображение никак не могло представить, кто же может так воспроизводить эти звуки, ибо их воспроизводили явно не двумя конечностями… Но далее, как будто мои ноги парализовало, нечто скребущее когтями, неуклюже зашагало ко мне в гостиную, и волосы на моей голове зашевелились от ужаса. Тело отказывалось подчиниться, и вот уже рваный стук шагов проник в комнату, и я услышал, как ЧТО-ТО остановилось у меня за спиной. Я приготовился к худшему, но ничего не происходило.
Ознакомительная версия.
