Вдалеке виднелось некое подобие языческого алтаря, а неподалеку от него что-то похожее на модель Солнечной системы из кабинета астрономии, только выполненная не в пример более искусно. При взгляде на нее могло даже возникнуть ощущение, что смотришь откуда-то со стороны в гигантский телескоп. Блестящие шарики, изображающие планеты, как будто парили в воздухе. Наверное, крепления были настолько тонкими, что издалека их невозможно было заметить. Еще в этом весьма уютном склепе находился большой письменный стол и пара массивных черных кресел, вроде того, что стояло в подвале.
Но все это Антон отметил только мельком и осознал позже. Сейчас же все его внимание поглотил стоящий посреди склепа на своеобразном постаменте большой черный гроб. Он был такой большой, что в нем, казалось, могли бы уместиться как минимум трое. Всю его поверхность покрывала искусная резьба – какие-то загадочные письмена. Он так походил на описанный Кузьмой Егоровичем гроб «черного барина», что можно было не сомневаться: это именно тот самый гроб. «В черной-черной комнате стоял черный-черный гроб», – вспомнил Антон детсадовскую страшилку, и эта несерьезность, как ни странно, немного сняла напряжение. По крайней мере при виде этого неприятного предмета он не закричал и не попятился. Хотя внутри, конечно, все похолодело. Антон даже порадовался, что, увлеченный своими мыслями и переживаниями, забыл, несмотря на все наставления родителей, поужинать. Иначе еда наверняка стала бы проситься назад.
Крышка гроба вдруг легко, резко и бесшумно откинулась. Антону сразу вспомнился гоголевский «Вий», и он даже инстинктивно стал шарить в карманах в поисках мела, чтобы, подобно несчастному герою этой повести, очертить вокруг себя круг. Правда, соответствующих заклинаний он все равно не знал и с досадой подумал, что это средство ему вряд ли помогло бы. Антон замер. В этот момент он вряд ли удивился бы чему бы то ни было. Появление скелета, вампира или зомби он бы наверняка воспринял как должное. С чего бы иначе гробу самому по себе открываться? Мальчик не стал подходить поближе, чтобы разглядеть, что же находится внутри. Но в то же время не мог и оторвать взгляд от страшного зрелища или хотя бы зажмуриться. Антон просто стоял, смотрел на гроб широко раскрытыми глазами и мелко дрожал то ли от жуткого холода, то ли от страха.
Вроде бы Антон ни на секунду не отрывал взгляда от неприятного зрелища, но как появился человек в черном, он все равно не заметил. Мальчик успел только моргнуть, а тот уже сидел в гробу. А еще через секунду он легко и непринужденно соскочил вниз и встал рядом с Антоном. Незнакомец действовал так стремительно и бесшумно, что ему могла бы позавидовать любая кошка.
– Приветствую гостя! – раздался бодрый, уверенный и слегка насмешливый голос. – Ты сам сумел открыть дверь. Что ж, хвалю. К тому же ты оказался точен. Это может тебе помочь. – Тон при этих последних словах сделался очень жестким, а глаза нехорошо блеснули из-под черной широкополой шляпы.
Антон предпочел не спрашивать, что может ему помочь и от чего помочь. Он только нервно кивнул, как будто знал, о чем идет речь. Мальчик из предыдущего опыта общения с черным человеком уже понял, что на вопросы тот будет отвечать только новыми загадками, а все, что посчитает нужным, сообщит сам. У Антона вдруг мелькнула странная запоздалая мысль, что с хозяином склепа неплохо было бы поздороваться, но уж больно неожиданно тот появился. Теперь же исправлять ошибку и проявлять вежливость как бы вдогонку казалось по меньшей мере глупым.
Впрочем, человеку в черном было сейчас, по-видимому, не до таких мелочей. Он властно протянул вперед руку в черной перчатке. Антон без слов понял, что от него требуется. Дрожащими руками он достал из своего пакетика чашу. Собранные растения были им положены туда же. Передавая чашу хозяину склепа, мальчик вдруг испытал какое-то сожаление, словно отдавал часть себя. Знак на груди протестующе запульсировал. Но едва мальчик выпустил чашу из рук, неожиданно наступило огромное облегчение, словно врач вырвал больной зуб. И еще: Антон заметил, что рука, принимающая чашу, тоже заметно подрагивала! Значит, у человека в черном тоже были нервы и он волновался! Этот факт почему-то обрадовал мальчика: по крайней мере он понял, что имеет дело не с каким-нибудь роботом, а с существом, у которого есть свои надежды и тревоги.
– Вот, погрейся, пока не привык! – Незнакомец извлек откуда-то (Антону показалось, что из своего гроба) еще один черный плащ, на вид такой же, как у него, и небрежно бросил его мальчику. Все-таки он заметил, что у его гостя зуб на зуб не попадает.
– Спасибо! – Антон принял плащ с благодарностью. Ему казалось, что еще немного, и он просто обледенеет, застынет, как мясо в морозилке. Изо рта у него при каждом выдохе валил густой пар. Легкая летняя одежда совсем не годилась для такой холодины. Но вот слова о том, что к этому морозу придется привыкать, его не очень-то вдохновили. Он-то надеялся, что, отдав требуемые предметы, можно будет отправиться восвояси.
Человек в черном тем временем, казалось, совсем забыл о мальчике. Несколько секунд он любовался чашей, держа ее прямо перед собой, а потом принялся перебирать травы длинными нервными пальцами в черных перчатках. Антону это напомнило паука, ткущего свою паутину. Придирчиво осмотрев растения, незнакомец вроде остался доволен.
– Ты все сделал правильно, твои шансы возрастают, – пробормотал он как бы про себя, но так, чтобы мальчик его слышал.
– Какие шансы? – не выдержал наконец Антон. – И когда мне можно будет отсюда уйти?
– Потерпи! Скоро сам все узнаешь! – Человек в черном резко обернулся к нему, сверкнув глазами. Похоже, ему доставляло удовольствие провоцировать собеседника на вопросы, а потом отвечать на них еще большими загадками, только сильнее интригуя его. – И разве тебе не интересно, зачем мне все это понадобилось и что будет дальше?
Антону, конечно, это было интересно. Но одно дело интересоваться, находясь в безопасном отдалении, а совсем другое, будучи запертым ночью в склепе вместе с непредсказуемым типом, который вполне мог оказаться опасным сумасшедшим. Теперь, когда теплый плащ более-менее согрел его, он дрожал только от волнения и плохо скрываемого нарастающего страха.
В глубине склепа располагалось нечто среднее между алтарем и камином. Человек в черном подошел к нему, протянул руку, и там немедленно вспыхнул огонь какого-то странного зеленоватого цвета. По-видимому, все дело было в потайном рычажке или еще в чем-нибудь подобном, но на Антона это почему-то произвело огромное впечатление, как на малыша, раскрыв рот наблюдающего за фокусником. Человек в черном уже казался ему кем-то вроде мага. К тому же Антон не почувствовал ни малейшего дуновения тепла от огня. Пламя как будто оставалось таким же холодным, как и все вокруг.
