Осознание собственной двуличности вывело его из себя.
Теперь, лишённый иллюзий, он думал об ужасных мыслях. О кошмарных монстрах в темноте, о снежных зверях, о красноглазых существах на снегу, о призрачных тварях на деревьях, о демонах на ветру. Он начал дрожать, когда схватил фонарик, стряхивая с него снег. Направив луч в сторону леса, свет опалил тьму. Он ждал новой стрельбы. Его дыхание было затруднено. Пытаясь следовать вниз, он не осознавал, какой урон нанесён его старому телу. Его сердце колотилось со странной скоростью. Его конечности тряслись, зубы стучали.
Раздались новые выстрелы, и Эрл вздрогнул от звука. Он, спотыкаясь, отошёл от следов, пробираясь сквозь кусты и добираясь до края деревьев. Под пересекающимися ветвями сосен он, шатаясь, полутрусью двинулся в сторону выстрелов, надеясь соединиться с этими стрелками. Если этот монстр действительно освободился, то Эрлу понадобится вся помощь, которую он сможет вызвать.
Когда он понял, что выстрелы зафиксированы, всё прекратилось. И теперь он слышал стук своего сердца в ушах и хрипящее дыхание из лёгких.
Раздавленный отчаянием ночи, он нашёл дерево и прислонился к нему, чтобы подышать воздухом. Спустя несколько долгих вздохов шорох ветвей и кустарников рядом поднял его в боевую позицию. Он направил свет на деревья, медленно водя им вперёд и назад, широко раскрыв глаза. Повторив эту тактику, свет обрёл движение. Что бы это ни было, оно скрылось за деревом. Эрл почувствовал, как сердце у него застряло в горле. Он не был уверен, что увидел это правильно. Итак, сделав несколько шагов вперёд, звук хруста снега заставил его вздрогнуть, и он удержал фонарик неподвижно. В десяти, а затем и в восьми футах от дерева что-то высунулось, и Эрл с криком отпрыгнул назад.
Луч был направлен прямо в лицо какого-то существа. Волосатое лицо со стеклянными жёлтыми глазами.
- Нет... Этого не может быть! Этого просто не может быть!
Но это наверняка было. Это было существо из пещеры. То самое существо, которое выгнало его из пещеры, где он бросил Джека...
Отбросив эту мысль до того, как она материализовалась со зловещей осязаемостью, Эрл уронил фонарик, поднял рычаг и выпустил четыре быстрых выстрела, но не попал в неповоротливое лицо. Решив повторить, Эрл подскочил, не обращая внимания на опасность, и повернулся к дереву, обогнул его и направил винтовку...
Ни на что.
Зверя не было видно.
Но, прыгая шагами, он не осознавал, что он подкрался к нему сзади.
Он почувствовал его дыхание на своей шее. Он быстро развернулся, направив винтовку для смертельного выстрела. Эрл нажал на спусковой крючок, и сила калибра подняла ствол с взрывом острого пламени и дыма, как раз в тот момент, когда зверь выбил винтовку из его рук.
Эрл чуть не упал на землю от удара, настолько сильно, насколько сильно он держал оружие. Освободившись от винтовки и оказавшись лицом к лицу с кошмарной башней теней, усеянной белыми пятнами меха и глазами, горящими, как лампочки, ситуация потеряла подобие реальности. Природа превратилась в водоворот противоречивых замыслов, субстанцию не органическую, а состоящую из сюрреализма снов. Даже его движения напоминали движения человека, идущего и раскачивающегося на дне бассейна. Ветер был визгом в глубине его сознания, и холод перестал сковывать его конечности. Земля всасывала его ноги, и ночь разрывалась на части прорехами кричащих чёрных теней. Он услышал зловещий смех ночных демонов и увидел на деревьях мерцающие красные пятна глаз. И самое главное, он сосредоточился на гигантском белом монстре. Сделав движение за пистолетом, он вытащил в руку тяжёлый сорок четвёртый калибр. Примерно в это время монстр уже напал на него, схватившись за это тяжёлое железо и пытаясь вырвать его из его пальцев.
Эрл крякнул и держался изо всех сил своего старого тела.
Он заметил существо и на этот раз смог по-настоящему увидеть его. Оно было высоким и странным, сильным и могучим. Но что-то было не так; какой-то аспект был не совсем правильным. Оно было не столько натуральным, сколько синтетическим. И это лицо больше походило на маску Хэллоуина.
Побуждение заставило его свободную руку протянуть её и выцарапать ему глаза. Его пальцы потянулись к розеткам глазниц, проникли внутрь и схватили. Его удивило, насколько это было легко, и удивило ещё больше, когда голова слетела, как капюшон.
Только это была не голова.
Это была маска. Всё это был костюм - шкура медведя.
А то, что было под этим, вырвало его из фантастического и снова бросило на холод и на дующий ветер.
- Джек... Джек?
Да, это был Джек, вроде бы так и было. Только это был не Джек, а какая-то дикая, безумная копия его друга. Этот Джек был исхудавшим и иссохшим. Пугало. Его взгляд был сумасшедшим и загнанным в угол обитателем психиатрической больницы. Он хрипло дышал и колебался, словно собираясь наброситься. Он рычал, как бешеная собака, его почерневшие губы скривились над пенистыми зубами. Один глаз был раскосым, другой - широким и с пристальным взглядом, с прожилками.
- Джек? Что с тобой случилось?
Какие-то воспоминания пронеслись в его голове, и Джек ответил, и хотя голос его был незнаком, он заговорил.
- Ты оставил меня там... Ты оставил меня в той пещере.
- Я этого не делал. Я вернулся... с поисковыми отрядами.
Но вина была на лице Эрла, и Джек, вернувшийся к какому-то первобытному инстинкту, чувствовал её запах, исходивший от него.
- Ты лжёшь мне! - рявкнул Джек, топая ногами, костюм из медвежьей шкуры развевался по его рукам и ногам. - Я кричал там несколько дней, ища в темноте выход. И спустя время... Я перестал!
Глаза Эрла опустились на винтовку, лежащую в снегу у его ног.
- Знаешь, почему я перестал? - Джек запнулся. - Потому что я нашёл освобождение. Я нашёл кое-что глубоко внутри этой пещеры, Эрл, - в его голосе внезапно появилось спокойствие, почти благоговейный оттенок. - Я никогда не видел ничего более прекрасного. Чёрный алтарь, кости, столько костей, Эрл. Человеческие и животные. Их горы в этой пещере. Вся гора была оболочкой из костей.
- О чём ты говоришь, Джек? - спросил Эрл, используя его имя, чтобы выманить из него демона, готовясь схватить винтовку. - Какие кости? И где ты взял эту медвежью шкуру, Джек?
- Медвежья шкура? Это моя плоть! Я сражался с медведем в темноте - только этими руками я убил его на алтаре, принёс в жертву Белому зверю из костей. Я содрал с медведя шкуру, выпил его кровь и наелся его мяса.
Эрл увидел когти. Они подверглись модификации и были связаны с косыми рёберными костями, заточенными, как лезвия.
- Мне повезло, Эрл.
- Джек, ты звучишь как сумасшедший! Ты не знаешь, что говоришь. Эмили... она... - он не мог сказать, что она покончила с собой. Но что он мог сказать? - Она скучает по тебе. Твоя жена, ради всего святого, Джек!
Эрлу пришла в голову мысль, что упоминание об Эмили может вывести его из себя, но произошло обратное. Джек усмехнулся и начал смеяться сдавленным, наполовину гортанным, наполовину человеческим тембром и полностью злым. Он поднялся высоко над деревьями и пронзил разум Эрла, как гвоздь в мозгу.
- ТЫ НИКОГДА НЕ ПОЙМЁШЬ! - Джек бросился вперёд, его один глаз был бредовым и широко раскрытым, а другой узким, как порез ножом.
Его модифицированные медвежьи когти метнулись с обеих сторон, готовясь убить. Эрл увидел, как его жизнь вспыхнула в его глазах, прежде чем более яркая вспышка и взрыв прогрохотали из леса. Джек резко вскрикнул, когда в него полетела дюжина пуль разного калибра, отбросив его назад, и он лежал в комке, кровь лилась из дюжины дыр и двух воронок.
Эрл схватил винтовку и упал рядом с Джеком, дрожащий и слабый.
- Джек...
Единственный здоровый глаз Джека закатился вверх и встретился с Эрлом. В этом глазу не осталось ничего человеческого. Так же, как Джек подвергся извращению биологического вырождения, его глаз был кипящим шаром яда, который погас, когда гримаса оскала застыла.
