Ее взгляд остановился на птице, летящей вдоль линии горизонта и подсвеченной клонившейся к закату темной луной. Джессика была так счастлива, она до сих пор мысленно представляла себя легкой как перышко и потому сначала не испугалась, лишь в следующее мгновение ее охватил ужас.
Птица летела. Она двигалась!
— Джонатан, что случилось? Посмотри! Он проследил за ее взглядом.
— А, ты про это. Это всего лишь летучая ползучка.
Джессика кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком.
— Я таких видела прошлой ночью.
— Десс их так называет, — добавил Джонатан. — Хотя «летучая ползучка» звучит странно. Одно другому противоречит. Но крылатые или ползучие — на самом деле это те же самые существа. Просто они преображаются, понимаешь?
— Понимаю, — кивнула она и вспомнила про ползучку, которая, обернувшись кошкой, увела ее подальше от дома, а потом превратилась в змею.
Летучая ползучка медленно летала по кругу. На фоне холодной луны были хорошо видны на просвет ее кожистые крылья.
— Не бойся. От них никому никакого вреда. — Джонатан сунул руку за ворот рубашки и продемонстрировал Джессике цепочку из толстых стальных звеньев. — А если кто-то из них все же решится на нас напасть, то у меня в запасе все тридцать девять звеньев моей цепочки под названием «Обструктивная».
Джессика поежилась.
— Ползучка укусила меня прошлой ночью. Называй ее как хочешь. Обмотала мне руку языком.
— Ох. Может, ты гнездо разворошила или что-то в этом роде?
Джессика грустно посмотрела на Джонатана:
— Нет, ничего такого глупого я не делала. Целая стая ползучек помогала темняку охотиться на меня. Одна из них напала на меня посреди густой высокой травы и цапнула за руку.
Она показала Джонатану отметину.
— Да… Пакостные маленькие твари. Но нас никто из них не тронет. Обещаю тебе, Джесс.
— Надеюсь, так и будет.
Она обхватила себя руками. Здесь, наверху, было холоднее. Казалось, будто бы замерший ветер, пролетавший над бедлендами, оставил после себя прохладу. Джессика пожалела, что не надела свитер.
Джонатан положил руку ей на плечо. Сразу вернулась легкость, ощущение безопасности и уюта. На миг ее ступни оторвались от крыши башни. Она стала легкой-легкой, как пробка, брошенная в воду. Она поежилась — но на этот раз не от холода.
— Джессика? — проговорил Джонатан.
— Я же попросила тебя, чтобы ты называл меня просто «Джесс».
— Джесс!
Голос Джонатана прозвучал взволнованно. Он смотрел в другую сторону — туда, где за городом раскинулись бедленды. Она проследила за его взглядом.
Оттуда приближался темняк.
Он совсем не походил на того, от которого Джессика убегала прошлой ночью. Этот темняк летел и на лету менял обличье. То он был змеем, то тигром, а потом — стервятником. Чешуя, шерсть и перья слились воедино на его подернутой рябью коже, громадные крылья хлопали, будто флаги на ветру.
Этот темняк умел летать и летал быстро. И он направлялся прямо к башне.
Но Джессика напомнила себе о том, что Джонатан и раньше видел множество темняков. Он сто раз гулял в полночный час. И он всегда умел обогнать громил.
Она посмотрела на него. Джонатан стоял с раскрытым ртом.
Джессика сразу поняла: таких темняков и он не видел ни разу.
00:0 °Cтервятники
От страха в памяти Джессики всплыли обрывки полученных днем познаний.
— Джонатан, эта башня — она стальная, да? Он покачал головой:
— Она не чистая, не нетронутая. Ничто из того, что находится так далеко от города, не может остаться нетронутым.
— Ох, да. Значит, мы…
— Сейчас прыгнем.
Они взялись за руки и шагнули к краю крыши водонапорной башни. Джонатан уверенно поставил ногу на поручень и бережно потянул за собой Джессику. Они замерли, еле удерживая равновесие на узкой стальной трубе.
— Раз, два…
Хотя Джессика и была почти невесома, подошвы ее кроссовок скользили и разъезжались. Она согнула колени. Они с Джонатаном медленно наклонились вперед. Джессика не видела внизу ничего, кроме жесткой земли.
— …три.
Они оттолкнулись и полетели прочь от башни. Джессика поняла, что Джонатан все так и задумал. Поросшая кустами и невысокими деревцами земля проносилась под ними еще быстрее, чем прежде. Инерция сильнее толкала вперед, нежели вверх. Они быстро снижались к земле.
— Видишь, там автостоянка? — проговорил Джонатан и указал свободной рукой. — Продолжаем прыгать. Будем лететь невысоко, но быстро.
Обширная заводская автостоянка оказалась превосходной посадочной площадкой. Посередине стояло несколько грузовиков-трейлеров, и кроме них — никаких машин. Как только они начали плавно снижаться, Джессика рискнула оглянуться через плечо. Темняк продолжал преследовать их.
— Туда, — прокричал Джонатан на лету и потянул Джессику за руку в ту сторону, куда указывал. Они снова подпрыгнули и направились к пустому шоссе, проложенному неподалеку от завода. Джессика все делала, как ей велел Джонатан, и они летели невысоко. Не стоило тратить силы на набор высоты. Сейчас значение имела только скорость.
Они снижались к шоссе, к тому его участку, где не было машин. Пока они намного опережали темняка.
— Куда? — прокричала Джессика.
— Снижаемся на шоссе.
Они приземлились, и Джонатан почти сразу сжал руку Джессики — скомандовал снова оттолкнуться от земли. Они совершили еще пару прыжков вдоль по автостраде. Четырехполосное шоссе позволяло без труда взлетать и приземляться. Джессика и Джонатан быстро уходили от погони. Джесс снова оглянулась через плечо; ей показалось, что темняк начал отставать.
Но по мере приближения к Биксби шоссе стало двухполосным, на нем стало заметно все больше замерших запоздалых автомобилей. Джонатан чувствовал себя все более и более неуверенно, отчаянно выискивая пустые островки асфальта для приземления.
Все более и более робкими становились их прыжки, а летели они все медленнее.
Один не слишком хорошо рассчитанный прыжок вынес их к дому, на крышу с опасно крутыми скатами. Когда они отталкивались от нее, Джонатан поскользнулся, и их завертело в воздухе. А когда они в очередной раз приземлились, темняк успел сократить расстояние до них.
Они снова подпрыгнули и попытались вернуться к шоссе.
— Тут слишком тесно, много машин! — прокричал Джонатан. — Нам нужно улететь подальше от города.
— К бедлендам?
— Да. Чем пустыннее местность, тем лучше.
— Но разве не оттуда-то как раз и берутся все эти твари? — спросила Джессика.
