– Зачем? – тихо спросила Оля. – Зачем все это?
Ей было очень страшно.
– Чтобы хозяин успокоился, – прошептал Артем и приложил к губам указательный палец. – Его надо успокоить.
– Ты в это веришь?
Оля не знала, почему спросила именно это. Она хотела спросить, кто такой хозяин. Хотела, но трупы птиц в углах говорили о том, что это не человек.
– Конечно. Очень важно, чтобы и ты в это поверила.
Он схватил ее за руку. Оля почувствовала, что ладонь Артема в чем-то липком.
«Кровь», – с ужасом подумала девушка и попыталась вырвать руку. Но Артем не выпускал. Его хватка стала крепче, пальцы буквально впились в кожу. Оля вскрикнула и посмотрела на Тихонова. На кровати сидел обнаженный старик. Его тело было настолько худым, что казалось, перед ней сидит оживший труп. Ключицы и ребра выпирали, будто на скелет накинули марлю. И при каждом движении тонкая материя могла порваться. Но она не порвалась. Оля дернулась с такой силой, что острые когти оставили три глубокие борозды на запястье. Боли она не почувствовала. Боли не было вообще. Будто чувства отключились, оставив обонянию насладиться происходящим в полной мере. Перед ней была черная комната и безмолвие, пропахшие тухлой рыбой. Затем запах пропал и пришла боль. Она чувствовала резь в руках и каждом миллиметре своей кожи. Но это ее не пугало. Ольге было страшно от мысли, что боль когда-нибудь пропадет. Боль пропадет, и появится зрение. Ее пугало то, что может показаться перед ней.
Когда тьма исчезла, Оля проснулась у себя в машине. Напротив заправка ТНК сияла неоновым светом.
* * *
Артем открыл глаза. Запах сырости не исчез. Потолок над ним был выше, чем обычно, и весь в серых пятнах. Это был потолок не его спальни. Он встал и едва не завалился назад. Тихонов находился в общественной бане, с лавками в ряды и перевернутыми ушатами. И, конечно же, лужами на полу. Артем все-таки встал. Вода под ногами чавкнула. Он сначала подумал, что пол кафельный или бетонный, но, присмотревшись, понял – деревянный. За спиной раздался звук, будто кто-то проехал по луже. Артем обернулся слишком резко. Поскользнулся и упал в лужу, таз громыхнул о пол. Между рядами скамеек по мокрым половым доскам катил педальный автомобиль. Сам по себе. Он ехал к Артему, ловко объезжая скамейки и тазики.
Тихонов пришел в себя, вскочил и перепрыгнул на другой ряд. Машинка пронеслась, обрызгав его черной жижей. Артем не мог понять, почему так испугался игрушки, но он буквально ощущал, что вдали от пластмассы на колесах ему будет спокойней. Машина, не останавливаясь, проехала к душевым и скрылась за углом. Кто-то хохотнул. Мальчик? Может, и девочка, но точно смеялся ребенок.
Артем прислушался. Смех стал тише, будто его пытались скрыть. Но тут же раздались всплески – по лужам кто-то пробежал. Артем напрягся. Очень хотелось проснуться. Тема даже ущипнул себя, но, кроме боли, ничего не получил. Мальчишка пробежал мимо кабинок и скрылся следом за машинкой. Артем выдохнул и обернулся в поисках выхода. Он стоял на берегу топи. Баню он покинул, но радости это не принесло. Он ждал подвоха от этого перемещения. Иначе зачем?
Смех раздался за спиной. Артем даже не успел обернуться. Мальчик лет десяти пробежал к черной воде. Он без колебаний вошел в нее. И только когда жижа достала ему до подбородка, он развернулся лицом к Тихонову и закричал:
– Помоги! Тема, помоги!
Артем дернулся в его сторону, но у кромки черной воды замер. У топи даже берег не был безопасным и напоминал зыбучие пески, поэтому Артем осторожно вынул из грязи ногу и перешагнул на более твердый участок грунта. Мальчишка в грязи взывал о помощи.
– Тема, дай мне руку! Пожалуйста!
Тихонов не мог найти себе места, как тогда в детстве. На какой-то момент ему показалось, что и мальчик в болоте – не кто иной, как Серега Проскурин. Артем дернулся и даже вбежал в воду по колено, но остановился. Вместо Сереги в грязи сидел огромный ленивец. Он ухмылялся. Грязь налипла на глаза и нос, поэтому его ухмылка едва ли не летала над топью. Улыбка Чеширского кота, пугавшая Артема в детстве, теперь казалась действительно забавной штукой по сравнению с этим оскалом.
* * *
Они вышли к бане одновременно. Причем ни один из них не задался вопросом: как так получилось? Они чувствовали притяжение друг к другу. Они понимали, что именно вместе смогут выжить. В руках у Артема была брошюрка, выданная им дедом Колей.
Баня все-таки заколочена, лужи у крыльца не было, и это порадовало Сергея. Каким бы плохим ни был сон, он останется всего лишь ночным кошмаром.
Они кивнули друг другу и снова повернулись к двери, забитой двумя досками крест-накрест.
– Думаешь, это его удержит там? – спросил Серега.
– Сомневаюсь, – отозвался Артем.
– Послушайте, он начал вредить, когда мы открыли баню, – произнесла Оля.
– Сомневаюсь, что отец заколотил ее после своей смерти.
От «бесцветного» голоса Тихонова бросало в дрожь.
– Артем, баню могли забить после его смерти, – не сдавалась Ольга.
– Или он умер не от рук хозяина, – добавил Сергей.
Артем повернулся к Проскурину.
– Сомневаюсь, – сказал он и осекся. Слово-паразит надоело даже ему. – Может быть, но он умер так же, как и мама, как Галина Анатольевна, как…
– Я понял, – остановил приятеля Сергей. – Вода и смерть.
– Артем, – позвала Оля, – а Вика с Наташей? Что с ними? Они живы?
– Сомне… – Он мысленно ударил себя по губам. – Вряд ли.
Он ожидал от нее вопроса. Где их тела? Или почему он так думает? Но она задала совсем другой вопрос. Вопрос, после которого им стало ясно, что настало время действовать.
– Как нам это остановить?
Она не кричала. Плакала, но обошлось без истерик. Хотя Серега был готов заверещать от страха и непонимания происходящего. У него не укладывалось в голове, как кто-то мог жить в бане. Нет, кто-то из живых, пожалуйста. Это странно, но не более. Мокрицы, комары и мухи, да хоть черви. Это все объяснимо. Неприятно, но объяснимо. То, что жило в бане сейчас, не укладывалось в его голове, не изучалось на уроке зоологии. То, что было там хозяином, в нормальной жизни не должно быть. И если бы не компания Артема и Оли, Серега решил бы, что наркота все-таки доконала его. Артем и Ольга тоже верят в существование хозяина. Верят и собираются с ним бороться. Проскурин переступил с ноги на ногу и посмотрел на Артема. Книжка все еще была у него в руках.
– Книга, – произнес он.
– Что? – не понял Тихонов.
– У тебя в руках книга.
Артем поднял брошюру лицевой стороной к себе.
– Она нам может помочь, – добавил Сергей, видя недоумение на лице друга.
Тихонов пролистнул книжку, посмотрел на баню, потом на друзей.
– Со…
– Не сомневайся, – перебил его Сергей.
– Давайте почитаем ее в доме, – предложила Оля. – А то уже прохладно.
Она виновато улыбнулась и взяла книгу из рук Артема.
* * *
Баня всегда имела огромное значение для славянина. В нелегком климате это было лучшее средство избавиться от усталости, а то и изгнать болезнь. «Баня парит, баня правит, баня все поправит», – говорят до сих пор. Но в то же время это было таинственное место. Здесь человек смывал с себя грязь и хворь, а значит, оно само по себе становилось нечистым и принадлежало не только человеку, но и потусторонним силам. Но ходить мыться в баню должен всякий: кто не ходит, тот не считается добрым человеком. Даже банище – место, где баня стояла, – считалось опасным, и строить на нем избу либо амбар не советовали. Ни один добрый хозяин не решится поставить на месте сгоревшей бани избу: либо одолеют клопы, либо мышь испортит весь скарб, а там жди и нового пожара! За много веков накопилось множество поверий и легенд, связанных именно с баней.
– И что это? – Серега заглянул в открытую книгу через плечо Оли. – Он нам дал сборник сказок?
– А что не так-то? – спросила девушка.
– Мы все это могли бы и из Википедии узнать.
– Что-то у бани ты не предложил погуглить, а был рад этой книжечке.
– Хватит, – сказал Артем. – Оля, читай.
– Как и во всяком месте, здесь обитает свой дух. Это банный, банник, байник, баинник, баенник – особая порода домовых, недобрый дух, злобный старикашка, облаченный в липкие листья, отвалившиеся от веников. Впрочем, он легко принимает облик вепря, собаки, лягушки и даже человека. Вместе с ним здесь обитают его жена и дети, но встретить в бане можно и овинников, и русалок, и домовых.
– Эво! – удивился Сергей. – Не баня, а общежитие.
– Если хочется увидеть нежить в бане, – продолжила читать Оля, – надо зайти туда ночью и, заступив одной ногою за порог, скинуть с шеи крест и положить его под пятку.
– Вот оно в чем дело. – Серега подмигнул Артему. – Когда Вика себе башку оторвала в ванне, наши-то кресты под пятками были.
