Такое вот письмецо… Я долго сидела неподвижно, созерцая стену напротив. В памяти возникали образы предыдущей жизни. Казалось, я помнила, при каких обстоятельствах было написано это письмо. Зима, снежок тихонько кружится за окнами, подоконник растрескался, давно нуждается в покраске… На моих коленях плотная папка, служившая столиком. Я сжимаю в старой морщинистой руке ручку и думаю о той, что придет следом.
– Яна, пора ужинать!
Папа еще не вернулся с работы. Он почти каждый день задерживался допоздна, и мама сетовала, что скоро забудет его лицо. Последний раз он уходил в отпуск, когда я была совсем маленькой. Вот и сегодня стол был накрыт на двоих. Дипломатические ходы мне были неведомы, а потому, отправив в рот очередную ложку гречневой каши, я брякнула о том, что думала:
– Мам, а ты не хочешь этим летом отправить свою дочь на отдых в Румынию?
– Куда? – переспросила она с удивлением. – В принципе, идея отдохнуть за границей недурна, но почему именно Румыния? Поедем на Кипр или в Турцию, в Болгарию, наконец. Там пляжи лучше.
– В Румынию.
– Кажется, я понимаю, в чем дело. – Мама вышла из кухни, но скоро вернулась с ярким журналом в руке. – Прочла статью?
Никаких статей я не читала и видела журнал первый раз в жизни. Перелистав его, открыла на нужной странице – в глаза бросился кроваво-красный заголовок «Трансильвания – родина вампиров». Рекламная статейка рассказывала о том, как можно было оттянуться в Румынии. Оказывается, там собирались любители вампиров со всего света и развлекались как могли. В замке, где, как я знала, Дракула никогда не жил, но который с легкой руки Стокера стал местом его обитания, устраивались красочные шоу с появлением привидений, вылезшими из гробов мертвецами и прочими нелепостями. А в гостинице, где размещали любителей острых ощущений, повсюду можно было обнаружить гробы и орудия пыток, в подвалах не было электричества, и спускаться туда следовало только со свечами. Представляю, с чем сталкивались в подземелье «отважные» туристы… Дракула упоминался здесь в каждом абзаце, но про него писали абсолютные глупости, а в довершение всего упорно обзывали графом.
Я вспомнила суровое лицо Влада, фанатичный блеск в его глазах. То было страшное, очень жестокое время, и на плечах Дракулы лежал огромный груз ответственности за свое княжество, за людей, живших на этой земле. Он был жестоким, но справедливым правителем, и народ любил его, просто боготворил. А теперь из него сделали посмешище – мерзкого, кровососущего мертвеца, героя дурацких фильмов и книг.
– Яна, ты меня слушаешь?
– Да, конечно.
– Если тебе так интересны эти сказки, ты можешь съездить в Румынию, хотя предупреждаю – эта страна не лучшее место для отдыха. Мы обсудим твою просьбу с папой, но одно ты должна знать твердо – в оценках за этот год не должно быть ни одной «тройки». Иначе никаких загранпоездок. Договорились?
– Договорились.
Это было суровое условие. Последнее время я здорово запустила учебу, особенно плохо обстояли у меня дела с физикой…
Я провозилась с уроками до половины второго ночи. Под конец голова у меня распухла, формулы начали троиться перед глазами. Пришлось погасить свет и лечь в постель. Сон не приходил. Мысли вновь и вновь возвращались к письму Аманды, предстоящей поездке в Румынию, «хвостам» по физике и химии…
Покоя не давал один вопрос – почему у меня возникли проблемы с тенью, хотя во всех прошлых жизнях не случалось ничего подобного? Раньше призраки избегали таких встреч, и, конечно же, ни одна потерянная душа не посмела бы «приклеиться» к Сестре-охотнице. А вот я оказалась уязвима… Почему? Тень сама говорила, что победа надо мной окажется первой за всю историю нашей борьбы. В памяти возникли картины той страшной ночи в квартире Светки. То, как я удирала от черной птицы, пытаясь запереться от нее в ванной комнате, то, как сгорела в моих руках, не опалив ладоней, колдовская трава…
Пришедшая на ум догадка заставила меня вскочить с постели, включить свет. Послание Аманды лежало между учебником и конспектом по физике. Взгляд скользнул по строкам, написанным на древнем, забытом всеми языке. «И еще, напоследок. Не занимайся магией и остерегайся Художника…» О каком таком Художнике шла речь, мне пока было неведомо, что же касается магии…
Светка не случайно называла себя ведьмой, у нее действительно был этот дар, впрочем, был он и у меня. Эти способности не имели никакого отношения к моему предназначению охотницы, но они оказались присущи Яне Акулиничевой, девочке, имевшей со Светкой одного отца. Дар передался по наследству, и этой зимой мне пришлось воспользоваться им. Тогда, на засыпанной снегом даче, где сам воздух был пронизан злом и страхом, мы со Светкой объединили свои сверхъестественные способности и сумели справиться с наваждением. Мы победили. Но эта победа оказалась очень дорогой.
«Не занимайся магией», – предупреждала меня Аманда. Похоже, все было очень и очень серьезно. Занятие магическими искусствами ослабляло охотниц, делало их уязвимыми, короче, эта дорожка была не для нас. А вот я, сама того не ведая, нарушила запрет, растратила свои силы. Черный призрак не смог одолеть меня, но и мне не хватало сил справиться с ним. Теперь положение надо было исправлять. Вот только как? Ответа на этот вопрос я пока не знала.
Решение возникло лишь на рассвете. Ради осуществления этого плана стоило прогулять школу, но в последний момент я все же передумала и отправилась выполнять свой ученический долг. Окончить год без «троек» – сейчас это стало одной из самых важных задач. Мама не шутила – один «трояк», и мне придется все каникулы провести в Москве, даже если это обернется самым настоящим концом света.
В школе я сидела как на иголках. Атмосфера в классе была тревожной и гнетущей. Занимавший первый стол среднего ряда Вовка Измаилов производил нехорошее впечатление – бледность и тени вокруг глаз свидетельствовали о бессонной ночи, а это означало, что тень продолжала преследовать его. Маринка с Наташей вовсе не пришли в школу, еще несколько ребят выглядели напуганными и взволнованными. Черный призрак кругами ходил около меня, выбирая человека, который стал бы послушным исполнителем злой воли. Я всматривалась в лица одноклассников и учителей, пытаясь понять, откуда будет нанесен удар.
Большая перемена была ознаменована еще одним странным событием. Я неторопливо спускалась в буфет, когда сверху раздался топот бешеных слонов – это «колобки», перелетая через три ступеньки, неслись вниз по лестнице. Это была их обычная манера спуска, но сегодня Костик разогнался слишком сильно, поскользнулся на лестничной площадке и, стремясь удержаться в вертикальном положении, рухнул прямо в мои объятия.
