— Я не должна, — проговорила я.
— Да, должна, потому что если ты нас подведешь, Тьма восстанет и поглотит мир. Именно она когда-то давно уничтожила желтых тигров. Это Тьма нашептала злые мысли на ухо Первому Императору. Она знала, что если мы потеряем золотых, у Мастера Тигров не будет достаточно сил, чтобы противостоять ей. Она раздавила его и почти уничтожила нас как народ, невзирая на цвет.
— Ты знаешь, как она оказалась в… коме, в той пещере?
Потому что это в пещере, освещенной факелами, лежало ее тело. Совет Вампиров пытался бросить ее несколько раз, когда мировые войны заставляли их перебираться из одних стран в другие, но какое-то принуждение не позволяло им оставить ее тело. Однако ни один из вампиров не знал, почему она "уснула". Они только знали, что в одну прекрасную ночь она не проснулась. Она спала более тысячи лет — до сих пор.
— Если легенды говорят правду, то ее собственные стражи сделали это. Те, кого вампиры не могут называть. Она позволила некоторым из них сохранить своих золотых тигров, как зверей зова, потому что считала их верными себе.
— Как они заставили ее уснуть?
— История говорит о заклинании и жертвоприношениях. Они собирались убить ее, но не смогли.
— Не смогли из жалости или оказались неспособны, потому что она не может умереть?
— Они не смогли понять, как убить ее навсегда. Они привязали ее к телу, в котором она тогда пребывала, и оставили.
— Зачем стражи рассказали это тиграм?
— Затем, чтобы даже если все они исчезнут, память о том, что произошло и что нужно для победы над ней, осталась.
— Вивиана, я не могу быть каким-то спасителем вертигров.
— Не спасителем, Анита, Мастером. Ты должна стать Мастером Тигров. Это ты — вампир, способный жить днем, который победит ночь раз и навсегда.
Я спросила то, о чем думала с того момента, как все произошло:
— В ваших легендах говорится, как убить Тьму или как погрузить ее обратно в сон?
— Безымянные Стражи до сих пор существуют. Спросите их.
Я кивнула, бросая взгляд на прикроватную тумбочку. В верхнем ее ящике был мой крест и очень древний кусок металла. Безымянные Стражи вампиров — это Арлекин. Они дали мне этот оберег тогда, когда Мать Всей Тьмы впервые влезла в мою голову. Он должен был держать ее на расстоянии от моего разума и тела. Он работал, но его нужно было периодически очищать и заряжать, как пистолет, которому необходимы патроны. Мой крест просто работал, хотя он имел отношение к вере, а амулет с выгравированным многоголовым тигром работал на магии, а не на вере. Чем больше ведьм я встречала, тем больше понимала, что между ними существует большая разница.
Арлекин был так страшен, что просто упоминание их имени могло привести их к вашей двери с разрешением на убийство. Они были элитой среди вампиров, достаточно сильными, чтобы иметь собственные территории или даже являться членами Совета. Но их собственным выбором было прервать всяческие связи со своей линией крови и стать чем-то вроде шпионов, полиции и ликвидаторов для сообщества вампиров. Предположительно, только Совет мог командовать ими, но было ли это по-прежнему так, или же Мать Всей Тьмы уже вернула себе своих стражей? Если так, то мы уже проиграли, нам крышка; эта война проиграна еще до ее начала. Милая Мамочка была еще слаба, слабее, чем она была до того, как Совет нанял наемников взорвать ее тело к чертовой матери. В прошлом она овладевала мной легко и без посредников. Может быть, потеря ее тела не уничтожила ее полностью, но ослабила. Она нуждалась в других вампирах, чтобы поговорить с нами, овладеть нами. Если и был способ уничтожить ее раз и навсегда, нужно было поторопиться.
— Анита, ты еще здесь?
— Извини, Вивиана, ты только что дала мне пищу для размышлений. Я задумалась.
— Не раздумывай слишком долго, Анита. Я свяжусь с другими королевами кланов. Я потороплю их направить людей к вам. Наша единственная надежда заключается в быстром наращивании силы.
— Я не соглашалась на это, и ты это знаешь.
— Я знаю это, и знаю, что ты скептик по своей природе, но у нас нет времени, Анита. Нет времени колебаться. Нужно действовать, и я молюсь, чтобы ты действовала быстро.
— И что же мне теперь трахаться со всеми, чтобы они могли продвинуться на новый уровень, как в какой-то порнографической компьютерной игре? — я постаралась вложить в эти слова все презрение, на которое я была способна. Это я умела, и умела хорошо. Натаниэль и Дамиан одновременно прикоснулись ко мне, успокаивая меня поглаживанием и своей близостью. Ашер положил голову мне на колени, не обращая внимания на то, что я покрыта этой клейкой дрянью. Несмотря на весь этот ужас, он, видимо, решил сосредоточиться на хороших вещах. Подобная жизнерадостность была не в его характере, но он всегда был чувствительным.
Вивиана пощелкала языком.
— Я прощу тебе любые шуточки, но делай то, что должна, или в следующий раз, когда Тьма посетит наши сны, она начнет завоевание королев кланов.
— Она не может завладеть теми, кто не является вампиром, — припомнила я.
— Потому что член Совета, известный как Странник, так ограничен в своих способностях? — настала очередь Вивианы говорить презрительным тоном.
— Ну, да, — произнесла я уже не так уверенно.
Она засмеялась, но это был резкий звук.
— Ты еще не поняла, что она собой представляет. Она является одной из первых. Она владеет силами, которым другие лишь подражают, но никто из них не имеет тот же уровень возможностей. Они все являются ее бледной имитацией. Она может завладеть и завладеет любым, кто не является вампиром, если это служит ее цели.
— И людьми? — спросила я.
— Нет, не думаю. Мне кажется, это только вампиры и веркошки. Ее животные зова и ее народ — все станут ее орудиями, если мы позволим ей обрести достаточную мощь.
— Многое из этого — просто догадки, Вивиана.
— Если бы Адам и Ева вдруг вошли в твою дверь, ты бы поверила в Змея?
— Что? — изумилась я.
— Это такая же древняя история для тигров, как легенда о райском саду — для людей. Мы тоже верили, что наша история — это просто метафора, но когда зло из этой истории оказалось настоящим, тогда и сама история стала реальной, Анита. Эта история правдива, и ты должна переварить — или, называй, как хочешь — этот факт немедленно, и действовать, следуя этой истине. Ты должна сделать это ради нас, Анита, или она будет захватывать вампиров по одному, а потом возьмется за тигров и тоже завладеет ими. Обретя столько силы, она поднимется и погрузит мир во Тьму. Неужели ты этого не понимаешь?
