«Да что ж мы за народ такой… – мысленно взвыл Никанор Матвеевич, перекладывая вину, как это у нас принято, на всю людскую громаду. – Ну, уволили тебя, ну, запихнули в подсобные рабочие… унизили, оскорбили… Ну так и ненавидь того, кто унизил… А ты – кого?!»
Резко выдохнул и покатил тележку в супермаркет.
* * *
Дома его ожидало еще одно огорчение – заело замок. Вдовин вынул ключ из прорези, недоверчиво осмотрел бородку, попытался открыть еще раз. Безрезультатно.
В прихожей стукнуло, брякнуло – и дверь отворилась сама. В проеме стояла Марьяна.
– Не вижу радости, – сказала она. – Чего уставился? Дочь вернулась.
Никанор Матвеевич спрятал ключ и приветствовал наследницу улыбкой паралитика.
– Здравствуй, Марьяночка… – вымолвил он. – В гости или как?
– Или как, – последовал ответ. – Ты заходи, не стесняйся…
Плотная, смуглая, широкоскулая – вылитая мать. Впрочем, Никанор Матвеевич застал еще времена, когда такие тяжеловатые лица считались чуть ли не образцом женской красоты. Особенно в провинции.
Жениться его угораздило на окультуренной бессарабской цыганке. Страшный, если вдуматься, случай. Суровые законы табора забыты напрочь, а норов-то строптивый по-прежнему кнута требует! Замучила ревностью, потом оставила совместно нажитую дочь ошарашенному супругу и ушла к другому. А там и другого бросила, но уже с двумя дочерьми. Теперь, говорят, замужем за третьим.
– Только я не одна, – честно предупредила Марьяна.
– С Костиком? – не поверил Вдовин.
Действительно, странно. Родители Костика купили молодым отдельную квартиру. Ссориться вроде бы не с кем, разве что друг с другом. А если оба заявились вместе…
– Ага, с Костиком! – огрызнулась она. – Пойдем познакомлю…
– Постой! Так ты развелась, что ли?
Махнула рукой.
– Успеется!
И они прошли на кухню, где за шатким столом восседал широченный детина с лицом убийцы. Дорогой спортивный костюм, кожаные шлепанцы из бутика – словом, одет по-домашнему. Возле правого локтя, хозяйски утвержденного на скатерке, непочатая бутылка «Хеннесси».
– Это Фёдор, – объявила Марьяна. – Да ты не волнуйся, все в порядке. Он уже два месяца как освободился.
Вдовин окоченел.
– Значит, так, – веско изрек два месяца как освобожденный Фёдор. – Если ты ее при мне хоть пальцем тронешь – пеняй на себя. Уразумел?
Естественно, что не уразумел. В полной растерянности Никанор Матвеевич взглянул на дочь. Та прикинулась, будто ничего не слышала, с беззаботным видом отвернулась к настенному шкафчику, открыла, достала рюмки.
Сколько ж она успела наврать о родном отце нынешнему своему сожителю! «Хоть пальцем тронешь…» Деспота нашла!
И удивительная мысль поразила вдруг Никанора Матвеевича: а ведь самое гиблое место для него теперь, выходит, собственная квартира! На улице и только на улице будет он отныне чувствовать себя в безопасности…
* * *
Миновав очередной фонарь, Вдовин вновь увидел свою тень. Сначала она путалась под ногами, темная, плотная, потом вытянулась, побледнела, стала прозрачной и принялась вышагивать впереди по ночным асфальтам, долговязая, мелкоголовая, как в юности. За истекшие пятьдесят без малого лет ничуть не постарела и, казалось, принадлежит подростку.
Да и сам Никанор Матвеевич, если смотреть со спины, вполне мог сойти за представителя молодежи: живота не наел, в талии не раздался. Не исключено, что именно это обстоятельство и было причиной многочисленных недоразумений – уличные отморозки принимали его издалека за ровесника, да и начальство не слишком с ним церемонилось.
Маленькая собачка – до старости щенок.
Хотя справедливости ради следует заметить, что в молодости коротышкой Вдовин не считался – народ в те времена был помельче… Вот и плохо, что не считался! Ущемленное самолюбие коротышек – двигатель мощный: кого в олигархи выведет, кого в президенты, а кого и вовсе в императоры…
Никанор Матвеевич взглянул на табло браслета. Час ноль восемь. Пожалуй, пора возвращаться домой – Марьяна с Фёдором наверняка уже улеглись…
– Ай, часики… – гортанно восхитились неподалеку.
Обмер, взглянул. Дорогу Вдовину перекрывало лицо сильно экзотической национальности.
– Подари, да? – то ли пошутило, то ли не пошутило оно.
Пульс зашкалило.
* * *
Первым делом бросился к поверженному: дышит, нет? Вроде дышит… Ну и что теперь делать? Огляделся. Безлюдная ночная улица шевелила черными тучами акаций. Ах да, «Скорую» вызвать! Полез в карман за сотиком – нету. Надо полагать, опять дома забыл. К счастью, вспомнилось, что буквально в двух шагах располагается круглосуточное кафе – то самое, где пару дней назад его вербовали Александр с Виталием. Ринулся туда, потом спохватился, вернулся и почти уже заученным движением подобрал с асфальта стреляный стерженек. На всякий случай.
В кафе его узнали.
– Вы, наверное, к Александру Филипповичу?.. – догадалась официантка. – Пойдемте, я проведу…
За дверью кабинета похрипывал знакомый голос:
– То есть как это никого? Может, врачи?.. Ах, еще не приехали… Ну, значит, сам ушел… Как-как! Ногами…
Вдовин не без робости переступил порог и вновь очутился в служебном помещении, где с натяжного потолка свисал макет беспилотника. Сам Александр Филиппович сидел на свободном краешке письменного стола, поигрывая сотовым телефоном. Только что, видать, отключился.
– А вот и вы! – весело приветствовал он Вдовина, ничуть не удивившись его появлению. Хотя среди прочей оргтехники там на столе был раскрыт огромный, как фолиант, ноутбук, куда, надо полагать, поступала с беспилотника вся информация о перемещениях и контактах подопытного. – Чем порадуете, Никанор Матвеевич?
Тот сбивчиво объяснил, в чем дело.
– Все в порядке, – заверил Александр. – Никуда звонить не надо. Ни сейчас, ни потом. Сигнал принят, уже выехали…
– Кто?
– И полиция, и «Скорая»… Мы с ними вчера поделились, так что они в курсе…
В каком смысле поделились? Информацией или…
– Что было, тем и поделились, – угадав мысли посетителя, сказал Александр. – Даже аппаратурой… На кого нарвались-то?
Вдовин затосковал.
– Да вроде мигрант какой-то…
– А… мигрант… – несколько разочарованно отозвался Александр. – Что ж, меньше хлопот… Попытка ограбления?
– Не знаю… – горестно вымолвил Никанор Матвеевич. – Я вот думаю теперь… Может, он просто поговорить подошел, а я…
– Во втором часу ночи? Не самое удачное время для разговора. Да и место, согласитесь, тоже… Вы только из-за этого, или еще какие-то вопросы возникли?
– Возникли, – сказал внезапно осмелевший Вдовин. – Почему вы в кафе сидите?
