— Но если вы ведьма, значит, вопреки всякой инквизиции, тайные знания все же удалось сохранить до наших дней? — спросила Ханова.
— Хороший вопрос, Жанна. Да, вопреки всему приверженцы нашей древней веры уцелели. Скрытность, осторожность, а иногда и бегство помогали выжить. Мои предки покинули Британию еще во времена римской оккупации. Нас разнесло по миру, как сухие дубовые листья… Но память не уничтожишь, не выжжешь из сердца! Много веков назад нога друида ступила на эту дикую землю. Служитель богов пришел сюда, храня у сердца самое дорогое — пригоршню желудей от священных дубов. Проходили годы, саженцы росли, сменялись поколения, но хранители дубрав, исполняя свой долг, оставались там, где стояли священные деревья.
— Неужели в наших краях есть настоящая священная роща друидов?! Роща, которой не меньше тысячи лет?!
— Да, Светлана. Она недалеко отсюда.
— Но почему вы рассказываете нам об этом?! — воскликнула удивленная Татьяна.
— Мой род угасает. Я, к сожалению, не могу иметь детей. Кому передать эстафету, как поддержать огонь древней веры в людских сердцах? Только чистые, невинные душой и телом девочки могут сделать это.
— И мы тоже станем ведьмами?
— Если пожелаете. Каждый должен сам избрать свою судьбу. Пока же вы просто будете учиться жить в гармонии с природой, а ваше восприятие мира станет более ярким и осмысленным. И еще, дорогие мои ученицы, каждая из вас научится колдовать — совсем чуть-чуть, но и этой малой толики хватит для преображения и улучшения жизни.
Она говорила и говорила, ее слова, сладкие, как мед, завораживали, а глаза смотрели в самую душу. Потом пришло время прощаться, и женщина в ситцевом платье первой поднялась из-за стола.
— Встреча с юностью поворачивает время вспять, возвращая молодость. Надеюсь увидеть вас снова, милые девочки.
На улице сладкая нега и благодушие улетучились, позволяя оценить происшедшее более трезво.
— Знаете, девочки, бесплатным бывает только сыр в мышеловке. За что это она хочет нас так облагодетельствовать?
— Какая ты непонятливая, Света, — возмущенно заявила проникшаяся идеей Панкратова. — Тетя Лара объяснила, у нее нет наследников, а мы пришлись ей по душе. А если ты такая трусиха и перестраховщица, можешь не соглашаться. Лично меня очень интересует информация о священной роще друидов. Сколько лет здесь отдыхаю, никогда ничего подобного не слышала.
Поболтав о вековых дубах, ведьмах и инквизиции, мы уже собрались по домам, как вдруг Панкратова заметила пересекавшего улицу Павлика.
— Вот кто нам нужен! — воскликнула Таня и замахала рукой, предлагая подойти поближе.
Даже взявшись за руки, нам не удалось бы охватить стволы некоторых из стоявших на пригорке исполинских деревьев. Огромные, с корявыми, заскорузлыми ветвями дубы буквально ошеломляли своими размерами. Мы сидели на толстом, выступавшем из земли корне и с любопытством озирались по сторонам.
— Какая она ведьма, не знаю, — рассказывал Павлик, приведший нас в волшебную рощу друидов. — В основном к ней девчонки бегают за приворотным зельем.
— Она и в самом деле служит кельтским богам?
— Кому-кому?
— То есть охраняет дубовую рощу, — пояснила Жанна. — Поклоняется дубам.
— Тетя Лара любит рассказывать небылицы. Подумаешь, тысячелетние деревья! В наших краях встречаются места пострашнее.
— Пашенька, расскажи! — взмолилась Ханова.
— Визжать будете.
— Что ты, у нас нервы стальные.
— Проверим, — Павлик сделал многозначительную паузу, а потом приступил к запугиванию. — Наши края издревле считались гиблыми. Дороги их огибали, а в лесные дебри даже разбойники сунуться не смели. За последние десятилетия леса, конечно, здорово повырубали, но все равно гулять по ним опасно. Все по грибы ходят, но не все возвращаются… Несколько лет назад три девчонки — одна местная и две городские — отправились в лес по ягоды и сгинули без следа. Только год спустя случайно обнаружили босоножки одной из девчонок. Они висели на ветке дерева.
— Может, девочки в болоте утонули?
— Точно, Светка, сняли обувь и пошли купаться. — Павлик снисходительно усмехнулся. — Такие беды не впервой у нас случаются. Когда девчонки исчезли, старики другую историю припомнили, она еще до войны произошла. Пошли как-то парень с девушкой в лес, ночь скоротать, а поутру не вернулись. Девушку так и не нашли, зато вскорости обнаружили тело парня и, представьте, в нем не было ни капли крови!
— В вашем лесу живут вампиры?
— Что ты, Светка, вампиры — выдумка, правда намного страшнее. Во всем виноваты хищные деревья. Их корни опутывают жертву, утягивают под землю и высасывают кровь. Если присмотреться, у них даже летом листья красноватые и сок под корой бежит ярко-алый. Говорят, когда-то деревья-кровососы были людьми и до сих пор сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на полянке и дожидаются беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы бродят повсюду, а иногда даже приближаются к нашей деревне.
— И ты их видел? — В глазах Татьяны отразился неподдельный ужас.
— К счастью, нет. Только слышал рассказы о том, как голодные чудовища подкрадывались к человеческому жилью и наблюдали за людьми. У деревьев-убийц нет глаз, но их взгляд обжигает. Их листья шелестят даже в безветренную погоду, так они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому она ближе всего находится, высвобождает из земли свои корни и, неслышно ступая, крадется следом. А потом — раз! — Павлик сделал страшное лицо. — Гибкие корни-щупальца обвивают добычу. Тем временем остальные деревья собираются на поляне, и начинается чудовищный пир.
Я не слишком доверяла россказням Павлика, но восседать на корне старого дуба почему-то сразу расхотелось. У древних легенд может быть реальное подтверждение, это стало понятно сегодня, после встречи с вампиром. Кто знает, сколько вымысла и правды переплетено в преданиях о деревьях-убийцах?
— Значит, кровожадные деревья бродят повсюду? — охрипшим голосом уточнила Панкратова. — Может быть, это и есть священные дубы?
— Не думаю. Вряд ли такие громадины сдвинутся с места, у них корни небось до центра Земли достают.
После рассказов Павлика роща сразу показалась нам неуютной и враждебной. Вспомнив, что подошло время обеда, мы с радостью покинули странное святилище забытых богов.
После состоявшегося за ужином неприятного разговора с мамой, которой кто-то рассказал, что я общаюсь с главным местным хулиганом Павликом, я решила немного прогуляться, но не успела отойти от калитки, как увидела бегущую по улице Панкратову. Ее появление определило мои дальнейшие планы.
