— Здесь вы применяете свои мозги. Если у врага есть уязвимое место, вы выясняете, как его использовать. Если у вас есть превосходство на местности, вы выясняете, как им распорядиться. Если вам нужно специальное оборудование или снаряжение, вы его добываете. — Я разослал пачку бумаг по комнате. — Тут есть рецепты для парочки наиболее частых случаев: антидот от яда Красной Коллегии, с которой вы уже знакомы, и мазь для глаз, которая позволит вам видеть сквозь большинство чар фейри, о которых вы можете не знать. Привыкайте их готовить.
Я сделал глубокий вдох.
— Это также этап, когда вы делаете кое-какие вычисления.
Комната на мгновение затихла.
— Да, — сказал я. — Тут вы решаете, чьей жизнью стоит рисковать, а чьей — нет. Кого надо спасать, а кого уже поздно. Мне приходилось делать такие вещи несколько раз. Некоторые мои старшие коллеги из Совета назвали бы меня глупым или высокомерным, и они могут быть правы — но я никогда не встречал никого, кто бы дышал и находился, с моей точки зрения, слишком далеко, чтобы ему помочь.
* * *
— У вас тут страшила, — сказал я Мэган час спустя.
Мэган нахмурилась.
— С… с…
— Страшила, — сказал я. — Также известный как боггл или боггарт. Это слабая разновидность фобофага — пожирателя страха, по большей части нематериальная. Довольно распространённая. Питается детским страхом.
Брови Ярдли попытались забраться в его причёску.
— Это невозможно, — сказала Мэган. — Я бы… я бы ощутила что-то подобное. Я чувствую это. Я уже чувствовала такие вещи. Несколько призраков. И однажды полтергейст.
— Не тот случай, — сказал я. — Вы слишком старая.
Она вздёрнула бровь.
— Простите?
— Гм. Я имею в виду, вы взрослая.
— Я не понимаю, — сказала она.
— Их чувствуют только дети, — объяснил я. — Часть их сущности скрывает их от восприятия старших.
— Порог, — сказала Мэг. — Он должен не пускать подобное.
— Иногда они входят с кем-то из семьи. Иногда, если у ребенка случается достаточно яркий сон, это может открыть окно в Небывальщину, которое боггарт использует, чтобы прошмыгнуть в дом. А иногда они могут использовать зеркала.
— Небывальщина? — спросил Ярдли.
— Мир духов, — уточнил я.
— Ох, ну и чушь собачья, Мэг, — сказал Ярдли.
Мэган встала, сверкая глазами.
— Бенджамин.
Напряжение между ними тихонько потрескивало в воздухе в течение нескольких секунд.
— Дерьмо, — прорычал он наконец, и широкой поступью вышел через переднюю дверь. Она захлопнулась за ним.
Мэган посмотрела на дверь, поджав губы. Потом повернулась ко мне.
— Если то, что вы говорите, правда, то как вы смогли почувствовать его? — спросила она.
— Никак, — сказал я. — Это было нехитрым делом. В остальной части вашего дома ощущения нормальные. А шкаф в комнате младших детей — просто чёрная дыра.
— Боже, — сказала Мэган, оборачиваясь. — Тамара и Джо спят там.
— Расслабьтесь, — сказал я. — Сейчас они в безопасности. Он уже поел сегодня вечером и не собирается сделать это снова. И он не может навредить им физически. Всё, на что он способен — это напугать.
— Всё, на что он способен? — спросила Мэган. — Да вы представляете, через что им пришлось пройти?! Кэт говорит, что даже не помнит, что просыпается с криком, но её оценки упали с «отлично» до «удовлетворительно». У неё не было ни одной спокойной ночи за последние полгода. Тамара перестала разговаривать. Она произносит не больше дюжины слов в день, — её глаза блестели, но она была слишком гордой, чтобы показать мне слезы. — Не говорите мне, что моим детям не навредили.
Я вздрогнул и примиряюще поднял руки.
— Вы правы. Окей? Простите, я выбрал неверные слова. — Затем я сделал глубокий вдох и выдох. — Главное — теперь мы знаем о нём и можем кое-что сделать.
— Мы?
— Да, будет лучше, если с экзорцизмом поможет член семьи.
— Экзорцизм? — спросила она, глянув в сторону двери, через которую вышел Ярдли.
— Конечно, — сказал я. — Это ваш дом, а не страшилы. Если я покажу как, вы захотите надрать ему задницу?
— Да, — сказала она твердым голосом.
— Это может быть опасным. Я вас прикрою, но риск есть всегда. Уверены?
Мэган повернулась ко мне и её глаза сверкнули.
— Да, — сказал я. — Так я и думал.
* * *
— Последнее «А», — сказал я, написав «Act». — Действие.
— Это кажется очевидным, — сказала Ильяна.
— Разумеется, — сказал я. — Но именно тут определяется всё. И это всегда авантюра. Вы делаете ставку на то, что всё ясно поняли, узнали всё, что нужно для действий.
— Да, — сказала она слегка раздражённо. — Это результат первых трёх Ахов.
— Аев, — рассеянно поправил её МакКензи. — Э?
Ильяна пронзила его ледяным взглядом.
— Неважно. Мы уже поняли, что происходит. В этом смысл методологии.
— А, — сказал я, подняв палец. — Но всё ли ты знаешь? Уверена ли, что точно поняла происходящее? Особенно когда рискуешь безопасностью своей и всех прочих?
Ильяна выглядела смущённой.
— Почему я не могу быть уверена?
Я слабо улыбнулся.
* * *
Следующим вечером дети отправились спать ровно в девять. К девяти тридцати они перестали просить пить, искать одежду на завтра, размахивать световыми мечами в воздухе и вообще вести себя, как дети. К девяти тридцати пяти они все уже спали.
Мэган, неприветливый Ярдли и я незамедлительно стали готовить засаду для страшилы.
Пока Мэган собирала обрезки волос с голов своих детей, Ярдли и я достаточно очистили ковер для того, что бы я взял упаковку соли и высыпал его в круг на ковре. Вы можете использовать почти всё для создания магического круга, но соль часто наиболее практична. Это символ земли и чистоты, и она не привлекает муравьев.
Использовать для круга на ковре сахар вы сможете только один раз. Поверьте на слово.
Мэг вернулась и я кивком указал на круг.
— Сюда.
Она шагнула через круг, стараясь не нарушать его и бросила в центр круга прядки волос её детей, перевязанные нитями её собственных медно-красных кудрей.
— Хорошо, — сказал я. — Мэг, оставайся в кругу с ними.
Она глубоко вздохнула и затем сделала это, повернувшись лицом к темному, открытому шкафу. Её дыхание было медленным, но неравномерным. Она была достаточно умна, чтобы бояться.
— Помни, что я сказал, — спокойно сказал я ей. — Когда ты почувствуешь его на себе, замкни этот круг и думай о своих детях.
Она чётко кивнула.
— Я здесь, — внушил я ей. — Если что-то пойдет не так, я вмешаюсь. Ты можешь это сделать.
