— И долго ждать? — с волнением спросила я.
— Совсем ничего, — с трудом выдохнула Шок, сворачиваясь калачиком. — У тебя есть немного энергии? Это помогло бы. Будет быстрее.
Я мягко взяла ее за руку. Аура вокруг наших ладоней пылала рыжим пламенем моего страха.
Шок начала корчиться от боли, пиная подушки и выгибая спину. Свет включать не понадобилось — жемчужное сияние наполнило комнату, едва сноп энергии вырвался из ее тела, словно хвост кометы. Без сомнения, каждый демон на расстоянии двух кварталов теперь знал, что происходит: вибрация знака Шок усилилась многократно.
В панике я вспомнила, что не заперла входную дверь на замок. Что, если дверь приоткрылась? Что, если Ло поднимется наверх, встревоженная сдавленными криками Шок? Но та так крепко держала меня за руку, что я не смела пошевелиться.
Отпустила она меня за миг до того, как сгусток энергии вырвался из ее тела. Потрясенная, я отскочила к стене, и трещина поползла по штукатурке там, где я припечаталась к ней спиной. Я не могла дышать. Не смела отвести взгляд.
Шок теперь замерла, вытянувшись как струна. Сияние усилилось настолько, что очертания ее тела теряли четкость. Глаза мои слезились, следовало бы поберечь их, но я продолжала смотреть. Я родилась человеком, и мне приходилось постоянно напоминать себе, что теперь я существо из чистой энергии. Демоны выглядят как люди, чувствуют как люди, так что немудрено, что я постоянно забывала о своей истинной природе.
Происходящее в гостиной о ней напомнило. Очертания тела из плоти и крови исчезли, едва сущность Шок разделилась надвое.
Ослепительное сияние сменила яркая вспышка, и верхняя «половина» Шок поднялась с дивана. Сама она извивалась в муках, пока рвалась связь между нею и тем, кого она произвела на свет.
Новорожденный демон, темная фигура в лучах света, стоял передо мной. Слепящий глаза ореол постепенно слабел и вскоре совсем погас. Существо напоминало Шок. Голое, бесполое, но с теми же короткими соломенными волосами и знакомой худобой.
Я ахнула, переводя взгляд с демона на Шок и обратно.
— Элэй… — позвала она едва слышно, тщетно пытаясь сесть.
Демон повернулся и шагнул к своей создательнице. С каждым мигом сходство между ними таяло, тело искажалось, шло искрящейся рябью и менялось, волосы темнели, становились длиннее и завивались в локоны. Каждая трансформация требовала определенного количества энергии, но новорожденный, похоже, был куда сильнее Шок.
И находился на непозволительном расстоянии от нее! Сестра не смогла бы сейчас выставить защиту, хотя отчаянно старалась собрать воедино остатки энергии, чтобы обезопасить ядро внутри себя. Я покрылась мурашками, словно включились мои собственные защитные механизмы. Обычно я вполне спокойна, но только не в случае, когда поблизости находится демон. Я подскочила к ним:
— Не трогай ее!
Словно застигнутое врасплох животное, демон развернулся и весь подобрался, готовясь к прыжку. Эта тварь собиралась кинуться на меня!
Это был демон в самом что ни на есть примитивном проявлении: не обретший четкой формы паразит, движимый неутолимым голодом, готовый на все, чтобы выжить. Но искра узнавания вдруг вспыхнула и пробежала от меня к нему по электрической дуге. И хотя между нами не могло быть ничего общего, все же мы были созданы из одного материала. На уровне ядра мы оставались идентичны.
Как бы то ни было, вниманием демона теперь полностью владела я.
Я медленно отступила в сторону, не для того, чтобы бежать, но чтобы держать ситуацию под контролем. И тут меня настиг страх: знак демона наконец высвободился, преодолев границы знака Шок. Меня бросило в дрожь, захотелось оглянуться, словно за спиной кто-то неусыпно следит за мной, за каждым моим шагом, и ждет момента, чтобы совершить самое страшное…
— Петрифай[9], — произнесла я.
Ибо таково было имя демона, его истинная сущность. У меня вспотели ладони, я излучала именно то, что ему было нужно, — леденящий, лишающий движения страх. Я «кормила» Шок порцией паники всякий раз, когда бедная девочка показывалась на моем пороге; из этого и возник Петрифай.
«Да что же это такое! Почему я не изливала на нее свою любовь? Или спокойствие?»
Петрифай двинулся на меня, собираясь схватить за руку и выкачать из меня остатки сил. Я попятилась к кухне, решив увести его подальше от Шок. Очертания его лица и тела все еще были размыты, но, судя по всему, он уже лучше владел собой, аккумулируя энергию для атаки.
Невероятным усилием воли Шок поднялась на ноги:
— Элэй, чего ты ждешь? Бери его! Тебе нужна его сила!
Я даже не сразу поняла, о чем она говорит.
— Ты хочешь сказать… поглотить его?!
— Давай же, у него слабая защита!
Я посмотрела на Петрифая, замершего передо мной. В самом деле, его аура еще не отличалась стабильностью, поток энергии не был упорядочен. Вероятно, не составит большого труда забрать ядро, поддерживающее в нем жизнь.
Я украду эту энергию для себя, совсем как десять лет назад, когда по неосторожности завладела сущностью Пли.
Сердце забилось чаще. Слишком долго я боролась со своими желаниями, но от себя не убежишь.
«Этот жаркий огонь жизни принесет мне бессмертие».
Ну по крайней мере, с ним я протяну еще пару столетий. Ровно столько требовалось, чтобы вспыхнувшая свеча растаяла окончательно, превратившись в лужицу воска. Тогда мы, демоны, слабеем и угасаем. Мне было хорошо известно, что без ядра другого демона я не жилец. Ну если прежде меня не «поглотит» кто-нибудь более сильный. В таком случае искра моей жизни продлит его существование еще на двести лет.
В последний раз Пли поглощала демона за сто восемьдесят восемь лет до того, как с ней это сделала я. Впервые услышав о природе демонического бессмертия, я надеялась, что в момент моего создания мой личный таймер был обнулен. Однако странная, растущая с каждым днем тревога за последние несколько месяцев превратилась в ноющий, плотный узел у меня в животе. Я прекрасно сознавала, что мне просто необходимо поглотить другого демона, иначе меня ждет бессилие и я стану частью великой пустоты.
Страстное желание внезапно охватило меня. Я потянулась к Петрифаю, не в силах более противостоять притяжению его пульсирующей искры. Словно любовники, мы переплели пальцы. Энергия потекла между нами. Он пытался высвободиться, вытолкнуть меня из себя, но я не сдавалась. Как это отличалось от ежедневного утоления голода! Это была схватка не на жизнь, а на смерть.
Меня словно молния пронзила. Я чувствовала, что способна раздавить Петрифая, как яичную скорлупу, взмыть в небо и парить там… Как велика разница между демонической и человеческой энергией! Последняя вдруг показалась мне невероятно бледной и невыразительной на фоне могущественной энергии демона…
