Боги этого государства - Ашшур и Иштар (если они существовали, конечно) - были похожи на людей. Плохих людей. Людей, не столько управляющих созданным ими островом, сколько развлекающихся.
Они не заботились о том, чтобы люди, подвластные им, жили хорошо. Их вполне устраивало то, что род человеческий на их острове не прерывался и исправно поставлял новые человеческие фигурки для войны. Для смерти.
Тот, кто создал слепуны, отгородил их от остального мира и заселил древними людьми, определенно обладал больной, извращенной фантазией.
***
– Скоро будет большая война, - повторил Хадди. - И это очень некстати. Я не успел доделать то, из-за чего приходил в вашу Дикую страну. Теперь мне нужно спешить. Я должен сделать это. И ты должен мне помочь. Я привел тебя сюда именно из-за этого.
– Зелье Иштар? - спросил Игорь, вспомнив слова Милены. - Так, по-моему, это называется?
– Цветок Иштар. Цветок Юности.
– Это что, какое-то растение?
– Это снадобье. Если я намажусь им, то никакое оружие врага не сможет поразить меня.
– Ты хочешь стать неуязвимым в бою?
– Да. Неуязвимым. Но не в войне с врагами из других царств. Я хочу воевать с нашим царем. С Ада-дашаредом Девятым. Я хочу убить его.
– Чем он так провинился перед тобой?
– Он провинился перед богиней. Перед великой Иштар, покровительницей рода моего. Ададашаред Девятый, повелевающий царством нашим, должен отдавать одинаковые почести всем богам - покровителям страны. И до сих пор так и было. Ададашаред же уверовал в то, что ему достаточно почитать одного лишь Ашшура. В последние годы великой Иштар почти не приносят жертв. И она рассердилась. Гнев её обрушился большими бедами на нашу страну.
Мятежи мушкенов, нужда, засуха и голод - это то, что пришлось пережить нашей стране за последние два года. Царь приносит своему покровителю богу Ашшуру большие жертвы, но это не может помочь. Ибо источник этих бед не Ашшур, а Иштар.
– Откуда ты знаешь, что это - воля богини Иштар?
– Она сама сказала мне.
– Сказала?!
– Сказала. Хотя наш род и называется Слышащие Иштар, лишь немногие из мужей нашего рода могут действительно слышать голос богини. Я - один из таких. Я слышу её голос даже лучше, чем Шамшининурт, мой старший брат, верховный жрец храма. «Царя Ададашареда нужно убить» - так сказала мне Иштар. Когда она в первый раз заговорила со мной, я очень испугался. «Как же я могу убить царя? - спросил я. - Ведь власть дана его роду богами со времен сотворения мира и не может быть отнята человеком». - «Нет, это не так, - сказала мне мудрая Иштар. - Царственность дается богами, но отнимает её человек. И если человек, отнявший у правителя царственность, достоин быть царем страны более, чем тот, кто был царем доселе, то царственность даруется ему волею богов. Иди, Иштархаддон, в Дикую страну, и добудь Цветок Юности, и стань неуязвимым, и порази мечом своим царя, ибо семья его и род его свирепо мной прокляты и должны быть искоренены из страны».
«Сказка, сказка, сказка, - говорил себе Игорь, слушая Иштархаддона. - Судя по всему, затевается большой мятеж - эта самая богиня Иштар собирается скинуть с трона не только царя, но и самого бога Ашшура и занять первое место в местной божественной иерархии. Все это очень похоже на сказку. На плохую сказку, с которой хочется покончить побыстрее».
– Мы теряем время, - сказал Игорь. - Я уже здоров, Хадди. Теперь мы должны заняться делом. Цветок так цветок - я не против. Говори, что от меня требуется.
– Мы пойдем в храм Иштар Говорящей, - сказал Хадди. - В сокровищницу, содержащую тайные знания, украденные богиней у мудрого Эйя.
Храм Иштар Говорящей выглядел так, как и положено было выглядеть ассирийскому храму, - огромное здание в виде многоступенчатой пирамиды возвышалось на полсотни метров, упиралось в небо прямоугольной башней, увенчанной плоской площадкой. Каждая из ступеней была раскрашена в свой цвет, отделана барельефами и изразцами. У центрального входа застыли каменные изваяния крылатых львов. Площадь перед вратами была вымощена белыми плитами. Древнее и торжественное величие храма подавляло, заставляло человека, появившегося здесь, чувствовать себя тростинкой, склоняющейся перед волей богов.
И все же лучшие времена этого храма, похоже, канули в прошлое. На удивление пустынно было здесь - никто не спешил сюда с богатыми дарами, ни один человек не оживлял своим присутствием унылую пустынную площадь. Судя по всему, Хадди говорил правду: богиня Иштар была в опале у правителей царства и люди избегали её.
Игорь предчувствовал встречу со жрецами - церемонную, муторную, с бесконечными восхвалениями богам, пением гимнов и прочими религиозными причиндалами, столь скучными для атеиста. Однако ничего подобного не произошло. Иштархаддон не повел его к главному входу.
– Сейчас я не хочу видеть главного жреца храма, своего брата, - сказал он. - Я знаю, что Шамшининурт поддержит меня, если я восстану против бога Ашшура и возвеличу богиню Иштар. Но брат мой не бывает в одиночестве - он всегда окружен служителями храма, а многие из них тайно доносят царю.
– А что, царь не догадывается о том, что ты замышляешь против него?
– Нет, конечно. - Хадди улыбнулся. - Если бы в венценосной голове царя родилось хоть малейшее подозрение, тело мое давно было бы переварено утробами голодных львов.
Иштархаддон и Игорь обогнули здание слева, прошли вдоль всей стены его нижней ступени (длиною не меньше двух сотен шагов), свернули направо и оказались позади храма.
– Только мой брат Шамшининурт знает, что я веду изыскания, выполняя волю мудрой Иштар, - сказал Хадди. - Он разрешил мне пользоваться тайными сокровищницами храма. Но он не вмешивается в мои дела. Иштар приказала ему не вмешиваться. Кроме того, он знает, что любого, кто попытается помешать мне, я загашу насмерть по полной программе. - Хадди ухмыльнулся. Последние слова он произнес по-русски - понахватался-таки жаргонизмов в дикой стране России. - Идем, чужеземец Игар. И приготовься сильно удивляться.
Игорь давно уже был готов.
На задней стене храма, заслоненной от города высокой кирпичной стеной, находились барельефы все тех же львов - символов неустрашимой и яростной богини. Хадди шел вперед. У четвертого по счету льва он остановился.
– Здесь, - сказал он. - Тайный вход находится здесь. Нужно нажать льву на переднюю левую лапу и прочитать заклинание - слова, данные мне мудрой Иштар. Запоминай; Игар. На всякий случай.
Он уперся рукой в лапу изваяния - каменную, источенную временем, - и начал вполголоса, нараспев творить заклинания.
Игорь удивился гораздо больше, чем рассчитывал. Он был готов к чему угодно, но только не к такому. Язык, на котором произносил свои заклинания Иштархаддон, не был ни ассирийским, ни даже русским.
