Только теперь Тесс разглядела, что спицы зонтика Джессамины мерцают странным золотисто-белым светом и к тому же остры как бритвы. На веселенькую ткань в цветочек брызнула кровь.
Гоблин выл, выставив перед собой руки, чтобы защититься. Теперь он снова походил на маленького старого сутулого человечка, и хотя Тесс знала, что это всего лишь иллюзия, она не могла избавиться от чувства жалости.
– Извините, госпожа, извините… – верещал гоблин.
– Извинить?! – взвилась Джессамина. – Извинить тебя, мерзкое отродье?! Ты хотел вырастить цветы из моей крови! Ах ты, грязный гоблин! Отвратительная никчемная тварь! – Она снова и снова хлестала его зонтиком, а гоблин верещал и старался защититься от ударов.
Тесс села, перевела дыхание, вытряхнула из волос сухие листья и мелкие веточки и, покачиваясь, встала на ноги. Джессамина все еще размахивала зонтиком, осыпая гоблина ругательствами, а существо на земле уже не кричало и лишь вздрагивало всем телом при каждом ударе.
– Ненавижу вас! – вопила Джессамина тонким, дрожащим голосом. – Ненавижу вас всех, всех обитателей Нижнего мира! Все вы отвратительны! Отвратительны!
– Джессамина! – Тесс подбежала девушке и обхватила ее, прижав руки к телу.
Джессамина принялась отчаянно вырываться, и Тесс поняла, что долго ей не продержаться. Миссис Ловлесс была сильна, под нежной кожей играли стальные мускулы. Но потом вдруг она неожиданно ослабла и всем телом навалилась на Тесс, ее дыхание сбилось, пестрый зонтик выпал из руки.
– Нет! – взвыла она. – Нет, я не хотела! Я не собиралась! Нет!
Тесс поглядела вниз. Тело гоблина бесформенной кучей лежало у их ног, а под ним растекалась лужа крови. Она становилась все больше и больше, и вот от нее уже, подобно виноградным лозам, потянулись маленькие ручейки. Уводя рыдающую Джессамину, Тесс не могла не задаться вопросом: что же теперь вырастет на этой земле?
* * *
– Вы говорите странные вещи, – первой оправилась от удивления Шарлотта. – Мистер Мортмэйн, я не поняла, что вы имеете в виду…
– Вы все прекрасно поняли. – Его лицо растянулось в широкой озорной улыбке от уха до уха. – Сумеречные охотники. Нефилимы. Так вы себя называете, если не ошибаюсь? Полукровки, потомки людей и ангелов. Как странно… Библия рассказывает о нифилимах как об отвратительных монстрах, не так ли?
– Вы знаете, в Библии далеко не все правда, – заметил Генри, который просто физически не мог не поправить чужую ошибку. – На самом деле до сих существует проблема перевода с арамейского, на котором был написан оригинал…
– Генри! – предостерегающе шикнула на него Шарлотта.
– Вы действительно заманиваете в ловушку души демонов, которых затем убиваете в гигантском кристалле? – Мортмэйн смотрел на гостей, широко раскрыв глаза. – Просто великолепно!
– Это вы говорите о Шкатулке? – Генри выглядел расстроенным. – Но это же не кристалл, это, если хотите, деревянная коробка. А демоны… У большинства демонов вовсе нет душ. Но в их телах течет энергия…
– Помолчи, Генри! – рявкнула Шарлотта.
– Миссис Бранвелл, – вновь заговорил Мортмэйн, и голос его звучал ужасно весело. – Пожалуйста, не создавайте себе проблем. Я уже все о вас знаю, вы же видите. Вы – Шарлотта Бранвелл, не так ли? А это ваш муж, Генри Бранвелл. Вы управляете Лондонской Академией, расположенной на земле, где некогда стояла церковь. Господи, ну неужели вы и в самом деле полагали, что я не пойму, кто вы есть на самом деле? Особенно после того, как вы пытались зачаровать моего лакея? Он, кстати, ненавидит, когда на него накладывают чары, – сразу же покрывается сыпью.
Шарлотта прищурилась:
– Откуда вы об этом узнали?
Мортмэйн подался вперед:
– Я изучаю оккультизм. С того самого времени, когда, будучи еще молодым человеком, жил в Индии. Когда я узнал об истинном положении дел, я был просто-таки очарован иными мирами. Перед человеком в моем положении – у которого достаточно свободного времени, а свободных средств еще больше – открываются многие двери. Есть книги, которые можно купить, информация, которая может быть оплачена. Ваша организация на самом деле не такая уж и тайная, что бы вы там ни думали.
– Возможно, – согласился Генри. Выглядел он при этом глубоко несчастным. – Но… Это опасно. Вы понимаете? Убийство демонов нисколько не похоже на охоту на тигров. Они могут охотиться на вас, так же как вы – на них.
Мортмэйн хихикнул:
– Мой дорогой, у меня нет никакого желания сражаться с демонами просто так, без должной подготовки. Конечно, такая информация опасна, окажись она в руках легкомысленного и импульсивного субъекта, но я человек осторожный и разумный. Я хочу лишь знать больше… – Он огляделся. – Должен сказать, я никогда раньше не имел чести беседовать с нефилимами. Конечно, о вас часто упоминают в литературе, но читать о чем-то и, как говорится, пощупать своими руками – две разные вещи. Уверен, вы с этим согласитесь. Есть так много вещей, о которых вы бы могли мне рассказать…
– Того, что вы знаете, вполне достаточно, – ледяным тоном отрезала Шарлотта.
Мортмэйн озадаченно посмотрел на нее:
– Простите?
– Так как вы, кажется, знаете слишком много о нефилимах, мистер Мортмэйн, я должна спросить: какова ваша роль во всем этом деле?
Мортмэйн выглядел очень довольным.
– Я уничтожаю демонов. Защищаю людей-мирян – насколько я понимаю, именно так вы нас называете.
– Да, – согласилась Шарлотта. – Демоны опасны для людей, и мы защищаем мирян от них, но большую часть времени мы защищаем людей от их же дурацкого самомнения. Я вижу, вы не исключение.
Теперь Мортмэйн выглядел по-настоящему удивленным. Он перевел взгляд на Генри. Шарлотта хорошо знала такой взгляд. Так порой смотрели друг на друга мужчины, когда хотели сказать: «Вы что, не можете поставить на место вашу жену, сэр?» Но Шарлотта также очень хорошо знала, что глядеть так на Генри – дело пустое. Тем более что его сейчас, похоже, не интересовало ничего, кроме лежавшей на столе Мортмэйна схемы.
– Думаете, тайное знание, которое вам удалось приобрести, делает вас очень умным? – продолжала Шарлотта. – Знаете, за свою жизнь я видела много мертвых мирян, мистер Мортмэйн. Я даже сосчитать не смогу, сколько раз мы хоронили изуродованные тела мирян, которые считали себя сведущими в колдовстве, совсем как вы. Помню, когда я была еще совсем юной, мне пришлось поехать к одному адвокату. Он принадлежал к той категории глупцов, которые полагали, будто являются магами. Эти люди наряжаются в странные балахоны и впустую тратят время на бессмысленные песнопения и рисование никчемных пентаграмм. Так вот, однажды вечером этот адвокат решил, что достаточно поднаторел в колдовском искусстве, и попытался вызвать демона.
