– Какое еще недоразумение, демон вас дери! – негодующе пробасил Уж. – Ты кого к нам привел, болван?!
– Я пришел сюда для того, чтобы попросить у вас освобождения пленников, – прорычал Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.
– Что? – взъярился Уж от такой наглости, он тут же схватил лежащий неподалеку одноручный топор. – Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!
Сидящие вокруг костра бандиты засуетились, доставая оружие. Из одной хижины выбежали еще три небритых типа и недоуменно уставились на незваного гостя.
Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем чувство нападения. Схватка близка, очень близка…
У демона желания убивать людей нет, но если они сами на него нападут, то стоять просто так на месте он не станет…
– Постой, Уж, не надо! – заговорил Жерок и попятился. Он понимал, что схватки скорее всего уже не избежать.
Уж не слышал никого и ничего. Он резко ринулся к Наргху, словно таран на стену. Мгновение – и главарь банды уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, словно пушинка, отлетел на три метра и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.
– Чего ждете, уроды?! Убейте его! – отрывисто заорал Уж, задыхаясь и пытаясь встать, но у него ничего не получалось. Жуткая боль сковала спину.
Бандиты, как цепные псы, тут же с криками кинулись на Наргха.
Демон попятился, принимая позу готовящегося к нападению тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только сковывала и лишала его маневренности.
Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумленным страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.
– Я не хочу никого убивать, – спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. – Отпустите пленников, и мы уйдем.
– Кто же это? – с ужасом произнес кто-то из толпы.
– Убейте его! – скомандовал Уж.
Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что противник не так-то прост.
Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение – и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были все, кроме одного.
Единственный из нападавших избежал быстрой, но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги.
Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.
Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха одновременно с ненавистью и со страхом. Внутренний голос твердил ему, что противник достойный, коли положил почти всю шайку!
Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.
– Кто же ты такой? – сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор.
– Я демон! – спокойно сказал Наргх, сверля взглядом главаря банды. Он чувствовал, что тот собирается на него напасть, и уже был готов к этому. – Я не желал боя, но вы напали сами… Освободи пленников.
– Ни за что! Они мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, – громко пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха. Его глаза прямо таки сверкали яростью и жаждой убийства.
Демон ловко увернулся от топора и юрко шмыгнул в сторону. Отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым – пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула во все стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
– Ха-а-а, – выставил гнилые зубы Уж. – Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, демон, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями правой руки по лицу Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Кровь хлынула фонтаном, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал, выронил топор и попятился назад, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о чье-то тело и с грохотом рухнул на землю. Его тело перекатывалось из стороны в сторону, из глотки доносился жуткий вой. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на грамм. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в глубине души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме глубиной примерно в полтора человеческих роста сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно загнанные в угол пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану, где некогда присутствовала рука. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.
– Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, – пояснил Клоин.
– Кто он? – дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.
– Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, – проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда с Наргха.
