Они с Ариэль одолели подъем, и Нест с трудом разглядела темный, срезанный силуэт Паджет-Саунд. Они находились на вершине горы, которая резко уходила вниз, защищенная невысокой оградой с перилами. Тропа снова разделялась, с обеих сторон следуя вдоль ограды по краям обрыва.
Ариэль повернула налево и подвела Нест к маленькой полянке с размокшей от дождя деревянной скамеечкой.
— Здесь, — она остановилась.
Нест огляделась с сомнением.
— И что теперь?
— Нужно подождать.
Минуты текли за минутами, пока они стояли в промозглой сырой темноте, прислушиваясь к мягкому шороху дождя по кронам деревьев, наблюдая за причудливой игрой тумана. Время от времени с верхних ветвей, когда ветер раскачивал деревья, на них обрушивались чуть ли не водопады. Впереди, на юге, двигались паромы и контейнеровозы, сверкая огоньками среди темной массы воды.
Нест обхватила себя руками, ковыряя носком туфли мокрую землю. Ее нетерпение росло.
И тут между деревьев мелькнула знакомая тень. На скамейку приземлилась сова; на спине которой восседал лесовик с ножками и ручками из прутиков, которые буквально тонули в перьях птицы.
Лесовик проворно спрыгнул со спины совы и встал, глядя на нее. Нест старалась рассмотреть его лицо. Он оказался моложе Пика: деревянное личико не такое морщинистое, борода не столь густая, руки и ноги более прямые. В качестве одежды он обвил тело виноградной лозой, а с пояса свисала маленькая подзорная трубочка.
— Ты Нест? — требовательно спросил он.
Она кивнула, непроизвольно делая несколько шагов вперед.
— Я — Бут, а это — Одри, — лесовик указал на сову. С такой разновидностью Нест еще не встречалась: пожалуй, будет помельче и не такая яркая, как филины-гуменники, к которым она привыкла. — Мы — хранители парка.
— Приятно познакомиться.
— Ты выросла в похожем парке, как я понимаю. И дружишь с другим лесовиком.
— Его зовут Пик.
— И еще ты владеешь магией. Это необычно для людей. Какого рода эта магия?
Девушка замешкалась.
— Я не уверена, что владею магией. Я лишь немножко ею пользуюсь. У меня с магией проблемы. Поэтому иногда мне тяжело ее применять.
Ариэль подошла поближе, переводя темные глаза с одного на другого.
— Расскажи ей о демоне, Бут, — тревожно шепнула она.
— Не торопи меня, — заявил лесовик. — У нас масса времени. Целая ночь, если надо. А всей ночи и не потребуется. Когда дело касается демонов, не стоит торопить события. Ты хочешь быть осторожной? Хочешь видеть, куда идешь?
— Расскажи ей!
Лесовик сердито забормотал. Нест вспомнила Пика. Похоже, лесовики становятся ворчунами еще в молодости.
Одри распушила перья под налетевшим порывом ветра с дождем. Птица поудобнее устроилась на скамейке, вытаращив на Нест круглые глаза. Бут сложил свои морщинистые ручки и неслышно забормотал что-то в бороду, как будто давая клятву не произносить больше ни слова.
— У меня есть друг, и он из-за демона попал в беду, — быстро произнесла Нест, не желая терять время из-за перемен в настроении лесовика. — Что бы ты ни сказал, это может спасти его жизнь.
Бут уставился на нее.
— Ладно. У меня нет причин отказывать. Ты ведь проделала долгий путь. Ну что ж… — Он развел руками. — Демон появлялся в парке около трех месяцев назад. Я никогда прежде не встречался с ним. Других — видел, но те всегда проходили мимо, куда-то спешили по своим делам, и они были в человеческом обличье — похоже, долгое время его сохраняли. Но не этот, нет. Этот явился сюда с особой целью. Это было ночью, в середине лета, он пришел в парк после заката и ждал под деревьями на холме, куда не доходит тропа. Он прятался и кого-то караулил. Я патрулировал парк верхом на Одри и увидел его с воздуха. И быстро понял, кто это. Поэтому мы с Одри кружили над ним, прячась в кронах деревьев, а потом нашли удобное место для наблюдения.
— Как он выглядел? — быстро спросила Нест.
— Я дойду до этого сам, если можно, — сухо проговорил лесовик. — Не перебивай меня! — Он откашлялся. — Это был человек. Высокий и худой, вроде как с черными волосами и мелкими чертами лица. На нем был длинный плащ, а шляпу он не носил. Я хорошенько рассмотрел его в подзорную трубу. Наверное с час разглядывал. Ночь была яркой, лунной, так что отчетливо виделись все детали.
Он со значением умолк.
— Потом появился второй демон. Он вылез откуда-то снизу, взобрался на холм с берега. Не знаю, откуда точно. Этот был просто огромный, но не так хорошо различимый, как человек. Его личина казалась расплывчатой. Я разглядел, что у него толстые конечности, что он сгорбленный, волосатый и уродливый. Он больше напоминал животное, нежели человека, но пытался играть человеческую роль, вне всяких сомнений.
Первый демон выступил из укрытия, чтобы поговорить со вторым. У меня хорошие уши, и я все слышал. «Что ты тут делаешь?» — спросил один. «Пришел убить его», — отвечал второй. «Ты не сможешь его убить, он мой, он принадлежит мне, и он мне нужен живым», — это, значит, первый. «Неважно, чего хочешь ты. Он слишком опасен, чтобы оставлять ему жизнь, а, кроме того, я хочу вкусить его магии. И хочу сделать это лично», — отвечал второй.
А потом они начали орать, угрожать и бросаться, обзывая друг друга, — Бут покачал головой, покрытой листьями. — Ну, ты можешь себе представить. Я наблюдал за ними и думал: что же делается в мире? Два демона дерутся за человека! Никогда о таком не слышал! И зачем бы им это, когда в мире полно людей, которых можно легко и просто сделать своими жертвами?! — Лесовик сдвинулся на край скамейки, заговорщически наклонив голову. — И тогда первый демон сказал: «У тебя нет прав вмешиваться в это дело. Рыцарь принадлежит мне. Его магия и его жизнь — мои». Ну, тогда-то я понял, кого они делят. Это же Рыцарь Слова! По какой-то причине они решили, что существует один из этих Рыцарей, на которого они могут предъявить свои права. Я слышал о подобных вещах. Редко, но иногда такое случается. Но об этом Рыцаре я ничего не знаю. Мне ведь мало что известно о происходящем вне парка, так что я удивился, услышав такое. И стал прислушиваться внимательнее.
Бут огляделся: не слышит ли еще кто?
— А потом случилось вот что. Второй демон толкнул первого и заявил: «Меня послали удостовериться, что это он и есть. Я его выследил прежде тебя, начал это делать еще в других городах. Ты украл его у меня. Теперь я заберу его назад». Первый возразил: «Не говори ерунды. У тебя ничего не получится. Только я могу с ним справиться. Я сделаю его одним из нас! Я уже начал!»
Но второй демон даже слушать не стал. Его шерсть ощетинилась, глаза сузились, стали холодными. Я прямо-таки ощутил, как дрожит Одри, вцепившись в ветку, на которой мы сидели. «Он сделал тебя слабым и глупым. Ты думаешь, все люди таковы, — заявил этот самый второй демон, снова наступая на первого. — Ты недостаточно силен, чтобы соблазнить его тем, в чем он нуждается. Я должен сделать это за тебя. Я сам должен убить его!»
