Заскочивший в дом Олег сразу же сообразил, где нужно искать подопечного, но его веса лестница уже не выдержала и с хрустом сложилась пополам. Подоспевший Алексей, недолго думая, хлопнул по своему плечу. Монах, не заставляя себя уговаривать, тут же оттолкнулся носком ботинка от переплетенных пальцев напарника, подлетел вверх и зацепился за срез чердачного лаза. Подтянувшись, ловко забрался на перекрытие и, опустив вниз руку, втащил за собой участкового.
Младший лейтенант первым высмотрел приятеля в дальнем углу, под самым скатом крыши. Тот, закинув голову, с поднятыми вверх руками стоял на коленях возле здоровенного, с виду очень походящего на гроб, ящика с откинутой крышкой. Но самым странным было то, что его растрепанные, влажные от пота волосы, в отсутствии малейшего движения воздуха, шевелились сами по себе, на глазах наливаясь багровым сиянием.
При виде этой картины Олег не смог удержать эмоций, раздосадованно махнул рукой и сплюнул. Потом, боясь спугнуть Романа, зашептал Алексею в самое ухо:
– Беда, Леха… Похоже, опоздали мы. Однако, как бы там ни было, давай мухой за отцом Матвеем, а я пока здесь на всякий случай покараулю.
Участковый понимающе кивнул, соскользнул вниз и повис на руках. Потом разжал пальцы, мягко приземлился и выскочил из дома.
19 августа 2007 года. 22 часа 16 минут.
Ленинградская область. Волховский район.
Деревня Юшково. Мост через реку Волхов
Едва дождавшись девяти вечера, когда невидимое за плотной пеленой тумана солнце наконец закатилось за горизонт, с утра не находивший себе места Сергей привычно обратился в летучую мышь. Изо всей силы работая крыльями, он моментально вырвался из белесого марева над подконтрольной территорией и, используя в качестве ориентира подсвеченную автомобильными фарами ленту шоссе, устремился на север.
Вампир уже знал, что кто-то не только обнаружил артефакт, но и попытался воспользоваться его магической мощью. Однако его тревожил не столько сам факт вскрытия саркофага, сколько возможность его случайного уничтожения, даже несмотря на то, что вероятность подобного исхода была почти нулевой. Поэтому Сергей на пределе возможностей несся туда, где восемнадцать лет назад началось его восхождение на темный олимп.
Через час после вылета, когда под крылом засеребрился седой в рассеянном лунном свете Волхов, вурдалак вдруг ощутил болезненный спазм в желудке. Отправляясь в путь, он и не предполагал, что бешеная гонка так быстро сожрет почти все силы.
После очередного голодного приступа у Сергея не осталось сомнений – без свежей крови до цели не дотянуть. Смирившись с потерей драгоценного времени, он, часто трепеща крыльями, на миг завис в воздухе, затем спикировал к вздымающемуся на пять метров над проезжей частью ограждению автомобильного моста через реку. Вцепился острыми когтями в холодный, влажный от росы металл и завис вниз головой, высматривая жертву.
Его внимание тут же привлек притаившийся в придорожных кустах потрепанный бело-синий «Жигуленок» с проблесковыми маяками на крыше. В машине копошились плохо различимые на фоне едва теплившегося тусклого плафона подсветки два инспектора дорожно-патрульной службы. Стражи порядка азартно делили полученную с нетрезвого водителя взятку. Когда замусоленные купюры были надежно упрятаны в пропотевшие носки, они решили спрыснуть удачное начало смены содержимым заранее припасенной бутылки дешевой водки. На закуску из «бардачка» была извлечена завернутая в промасленную бумагу остро пахнущая копченая рыбина.
Определившись с объектом атаки, мышь коротко пискнула, сорвалась вниз и, по крутой дуге спланировав на берег, приземлилась рядом с милицейским автомобилем. За секунду до этого один из инспекторов, утирая обильно струящийся пот и распространяя вокруг себя перегар, тяжело выбрался из машины с намерением справить малую нужду. Он был изрядно пьян и долго сражался с пуговицами на брюках, пытаясь расстегнуть их непослушными пальцами.
Когда же из наплывающего от реки тумана перед прапорщиком возник высокий, абсолютно голый атлет с белой, как у мраморной статуи, кожей, в первый момент ему показалось, что это сыграла злую шутку щедро растворенная в водке сивуха, наградив банальной хмельной галлюцинацией. Покачнувшись на нетвердых ногах, тучный инспектор удивленно протер глаза, икнул и, отмахнувшись, пробормотал заплетающимся языком: «Кыш отсюда…»
Однако призрак, вместо того чтобы послушно раствориться, плотоядно оскалился, обнажив громадные клыки, и зашипел, как порванное колесо тяжелого грузовика. Озадаченный прапорщик машинально схватил висевшую на ремне кобуру со штатным «макаровым» – и это было последнее, что он успел сделать. Невероятной силы удар, напрочь вышибая сознание, чуть не снес ему голову.
Одурманенный алкоголем напарник не сумел адекватно отреагировать на ситуацию. Услышав сопровождаемый хрустом ломаемых веток шум от падения тяжелого тела, лишь гнусно захихикал и глумливо крикнул в открытое окно: «Колян, ты там чего, завалился, что ли? В следующий раз крепче за струю держись!»
Безуспешно борясь с головокружением, он откинулся на сиденье, а затем, ощущая, как к горлу неудержимо подкатывает тошнота, все же решил проветриться – и заодно посмотреть, в чем дело. Нетвердой походкой обошел машину, оперся ладонью о багажник и обиженно позвал: «Э, Колян, ты куда провалился?! Хорош придуриваться-то, водка стынет!» – и тут в отблеске фар проскочившей по трассе машины с оторопью рассмотрел торчащие из кустов, конвульсивно подергивающиеся знакомо стоптанные ботинки.
Обмерший от ужаса инспектор только со второй попытки сумел трясущимися пальцами расстегнуть кобуру. С грехом пополам выковырнул пистолет и, судорожно передернув затвор, шагнул вперед, левой рукой раздвигая упругие ветви. В первую секунду ему показалось, что беспомощно раскинувшегося на спине прапорщика кто-то, туго обтянутый белоснежным трико, с причмокиванием целует взасос. От абсурдности открывшейся картины милиционер сначала опешил, затем визгливо возмутился: «Колян, ты чего это еще удумал?! Совсем на старости лет крышу сорвало?!»
Но тут стремительно трезвеющий инспектор понял, что за белую одежду он принял алебастрового цвета кожу перевитого тугими узлами великолепно развитых мышц голого мужика, который вдруг отлепился от хрипящего на последнем издыхании напарника и поднял залитое темной кровью лицо. Леденея, милиционер попятился и поднял пляшущий ствол на уровень глаз, пытаясь поймать в прорезь целика перепачканную кровью грудь невесть откуда свалившегося на его голову маньяка. Но нажать на спусковой крючок он не успел. Злобно рыкнув, чудовище, умело уходя с линии огня, с невероятным проворством взвилось в воздух и обрушилось сверху, моментально ломая ему шейные позвонки…
Ощущая бурный прилив сил, Сергей с бешеной скоростью несся вперед. Он даже не удосужился спрятать два остывающих тела, лишь мельком подумал о том, что на обратном пути стоит забрать новоиспеченных упырей с собой. Конечно, если они сумеют уцелеть после обращения.
Вампира, словно ночную бабочку на пламя свечи, магнитом тянули к себе пульсирующие темной энергией ворота в преисподнюю. И до вожделенного артефакта, обладание которым сулило обретение беспредельного могущества, ему оставалось всего-навсего три часа лету.
19 августа 2007 года. 23 часа 47 минут.
Ленинградская область. Тихвинский район.
Деревня Грызлово
Больше трех часов провел отец Матвей на чердаке наедине с Романом. Чем они там занимались, остальные могли только догадываться. Однако о серьезности происходящего свидетельствовало не только потраченное на магический ритуал время, но и периодически пробивающиеся сквозь щели в рассохшейся обрешетке багровые всполохи.
Смышленый участковый, пока бежал за священником, высмотрел притороченную к стене примыкающего к дому сарая вполне пригодную для пользования лестницу. Используя ее, старик без особого труда сумел подняться под крышу. Не слушая возражений, он согнал вниз Олега, приказав ждать, ничего не предпринимая без его позволения.
Пристроив в угрюмом молчании курящих сигарету за сигаретой женщин на чудом сохранившейся скамейке, Алексей вместе с Олегом, пользуясь случаем, обследовали двор и прилегающие постройки, но ничего достойного внимания не нашли.
Когда же окончательно сгустившиеся сумерки поглотили двор и закончились скромные запасы провианта, даже у невозмутимого монаха лопнуло терпение. Он, ни слова не говоря, скинул вещмешок с твердым намерением нарушить категорический запрет и войти в дом, как, оглашая окрестности душераздирающим скрипом, распахнулась перекошенная входная дверь. Первым на крыльцо твердо ступил Роман и тут же посторонился, пропуская вперед священника. Тот энергично сбежал по ступеням и возбужденно, в несвойственной ему манере затараторил, дергая за рукав первым попавшего под руку Олега:
