Алеше почудилось, будто его кто-то зовет. Но зов звучал не в воздухе, а только у него в голове. Над прудом же стояла мертвая тишина, несмотря на то, что лицо из тумана было перекошено в безмолвном вопле. Жалея уже, что затеял эту съемку, мальчик торопливо открыл объектив, сделал несколько кадров и закрыл окно. Рамы при этом никак не желали затворяться, и тянуть их пришлось с таким усилием, словно с другой стороны их держала тугая пружина. Лишь закрыв окно и защелкнув его на шпингалет, Алеша смог перевести дух. За пару минут, которые заняло фотографирование, он замерз так, будто простоял на морозе целый час. Весь дрожа, мальчик забрался в постель, готовясь включить магнитофон, как только послышатся шаги и бормотание.
Загадочные звуки не заставили себя долго ждать. В этот раз создавалось впечатление, что обитающее на чердаке существо очень рассержено. Шаги звучали четко, а голос казался гораздо резче обычного. В нем явственно ощущалась угроза. Но кроме «Погоди, братец!» Алеша так ничего и не разобрал. Поэтому-то мальчик возлагал большие надежды на магнитофонную запись. Если прослушать все это помедленнее, то, может, что-нибудь и удастся понять.
Проснулся Алеша опять с криком. На этот раз ему приснилось, что Сергей собирается его задушить и ему это почти удалось. Пробудился он действительно от удушья. Одеяло и подушка сбились в такой комок, что мешали дышать. Чтобы добиться такого результата, спать надо было крайне беспокойно и перевернуться не один десяток раз. Сережа, поднявшийся раньше, стоял поблизости. Никаких обвинений в его адрес Алеша, конечно, возводить не стал, но смотрел на брата настолько подозрительно, будто тот пытался задушить его не во сне, а наяву.
– Что это с тобой? – спросил несколько удивленный Сережа. – На тебя, похоже, прогулки по кладбищу вредно действуют.
– Со мной все в порядке, – насупился Алеша. – Сегодня я смогу кое-что показать, и вы все увидите.
Этими словами он разжег любопытство брата. Папа сегодня должен был съездить в город, и Алеша уговорил его взять с собой фотопленку, которую хотел проявить как можно скорее. Ему не терпелось послушать и кассету, но дел было слишком много и уединиться на достаточно долгое время не получалось, так что мальчик, в конце концов, решил предъявить запись ночных шорохов, шагов и голосов вместе с фотографиями.
С Федей в этот день поговорить не удалось. На этот раз его больше хотел увидеть Сережа, досадовавший на то, что вчера пропустил интересное приключение. Он даже хотел, чтобы брат провел его к странному памятнику, но Алеша не горел желанием идти сейчас на кладбище. Мальчик думал, что туда придется сходить еще раз, когда он получит фотографии и можно будет сравнить лицо из пруда с портретом на памятнике.
Когда братья шли по деревне, произошел один инцидент, показавшийся Сереже забавным, а Алеше – очень неприятным. Идущая навстречу близнецам старушка долго присматривалась к ним, а потом вдруг охнула, перекрестилась и поспешно заковыляла в другую сторону.
– Да, похоже, помнят тут близнецов. – Сережка даже согнулся от смеха. Он ничего не имел против того, чтобы его боялись. Алеша ничего не ответил брату, но ему это очень не понравилось. Мальчик чувствовал, что с их домом и его прежними хозяевами связана какая-то тайна. Вот только он очень сомневался, что местные жители что-нибудь ему расскажут. Тут вся надежда была на Федю.
Сережа опять решил после обеда искупаться в пруду. Алешу же туда заманить было невозможно. Едва подойдя к водоему, он почувствовал, что очень озяб; ему даже захотелось надеть на себя что-нибудь вроде пальто или хотя бы осенней куртки. От пруда веяло холодом, словно от хорошего холодильника. Казалось, что вода, несмотря на лето, вот-вот замерзнет. Сережка же ощущал себя в ней очень комфортно: он плавал, отфыркивался и звал брата последовать его примеру. В любой другой водоем Алеша в такую погоду нырнул бы с удовольствием, но в этот… Сейчас он не видел в водной глади ничего особенного, однако его не покидало ощущение, будто за ним кто-то внимательно наблюдает.
Внезапно в поведении Сережки что-то изменилось. Он вдруг замер на одном месте и стал бить руками по воде. Его голова несколько раз уходила под воду и с усилием выбиралась на поверхность. У Алеши почти не оставалось сомнений, что с братом случилось примерно то же, что и с ним во время первого купания. Звать на помощь было некого: отец в городе, мама не умеет плавать, а до деревни надо бежать минут пять. Оставалось только прыгать в пруд самому.
В спокойной обстановке Алеша не полез бы в воду ни за какие коврижки. Но сейчас размышлять и пугаться было некогда. Медлить было нельзя. На ходу скинув шорты, рубашку и сандалии, мальчик прыгнул в воду и изо всех сил поплыл к брату. Он старался забыть обо всем загадочном, что было связано с прудом, о своих страхах. Вода сейчас казалась совершенно обычной и совсем не такой холодной. Если бы не волнение за брата и не страх перед загадочным обитателем глубины, то купание можно было бы назвать даже приятным.
– Ну, наконец-то ты залез в воду! – весело закричал Сережа, обдавая брата фонтаном брызг.
– Погоди! Так чего ты барахтался? – Алеша был совершенно сбит с толку.
– Ну надо же было тебя как-то сюда заманить! – захохотал Сережка.
Алеша был в первое мгновение страшно обижен на брата. Еще бы! Он, можно сказать, рисковал жизнью и, как выяснилось, просто из-за какой-то дурацкой шутки! Но потом он все же немного успокоился. Ведь для Сережки это действительно не более чем шутка. Он-то не подозревает об опасности, не верит в нее!
Алеше безумно хотелось сразу выскочить из воды. Но сейчас это было бы совсем смешно. Стыдно было показывать себя трусом или же человеком, совершенно не понимающим шуток. К тому же плавать вдвоем было не так страшно. Тем не менее Алеша постоянно вглядывался в воду, хотя и не видел там ничего, кроме собственного слабого, колышущегося отражения.
Алеша так увлекся этим занятием, что не заметил, как Сережа выскочил из воды. Очнулся он только тогда, когда тот окликнул его, заканчивая одеваться и собираясь идти к дому. Страх поразил Алешу с новой силой. Ведь он оказался совершенно один на самой середине пруда, а единственный человек, который мог бы в случае чего помочь, собрался уходить. Мальчик изо всех сил заработал руками и ногами, стремясь как можно скорее добраться до берега. И тут он вдруг почувствовал, что больше не может двигаться вперед, что какая-то сила удерживает его на месте. Что-то держало его, а Алеша на этот раз даже не находил в себе сил позвать на помощь. Он не отваживался взглянуть вниз: мальчик был уверен, что если опять увидит покрытое водорослями лицо, то у него просто не останется сил на борьбу и он от страха покорится своей судьбе.
