— Во-первых, никто не узнает о делах, которые я только что перечислил. Во-вторых, я помогу вам избавиться от любого человека, вставшего на вашем пути — в том числе и от графа Морвена. Он — страшный зануда и быстро вам надоест. Я не сомневаюсь, что рано или поздно вы захотите отправить его в могилу.
— Отправить в могилу?
— Да, как старого графа.
— Хм. Я принимаю ваши условия.
— Значит, вы хотите видеть меня своим союзником?
— Конечно.
— В таком случае велите приготовить мне несколько комнат в восточной башне, где я мог бы в тишине заниматься своими опытами.
— Нет, если вы поселитесь в замке, граф Морвен узнает об этом. Наша тайна будет раскрыта.
— Мы позаботимся, чтобы этого не случилось. Я могу так изменить свою внешность, что он не узнает меня. Вы скажете, что приютили у себя некроманта или странствующего философа. Таких людей боятся, поэтому ваши слуги не будут беспокоить меня расспросами.
— Хороший план.
— Для моих опытов понадобится золото. Надеюсь, вы выделите мне несколько слитков?
— С этим придется подождать. Граф разместил запасы золота в хранилищах государственной казны, и на данный момент я могу пользоваться лишь процентами от вклада.
— Хорошо, давайте отложим этот вопрос до лучших времен. Я остановился в соседнем городе, но раз вы решили сотрудничать со мной, мне хотелось бы переехать к вам завтра же.
— Отлично.
— Своего слугу я уволю. И в башне не должно быть посторонних.
Графиня вызвала управляющего делами и отдала ему необходимые распоряжения. Затем она какое-то время оставалась наедине с приезжим знахарем и ублажала его в той манере, на которой тот бесцеремонно настоял. Страх перед разоблачением сделал эту строптивую женщину покорной и ласковой.
Граф Морвен появился через пару недель и остался погостить у графини. На глазах у слуг они вели себя церемонно и вежливо, но наедине с этим видным мужчиной вдова теряла холодную надменность и превращалась в страстную жрицу любви.
В первый вечер после пылких объятий она приступила к расспросам:
— А теперь, милый Морвен, расскажите, как вы жили без меня все это время.
— Я попал в водоворот проблем. Вы же знаете, моя рука всегда открыта, а при таком характере не скопишь золотишка.
— Опять ваши старые жалобы.
— На этот раз все гораздо серьезнее.
— Ах, Морвен, вы неисправимы! — с укором сказала графиня.
— Да при чем тут я? Просто, когда мой кошель становится пустым, то падает и дух. Он словно ртуть на морозе. Помните, вы как-то говорили, что я похож на градусник и что мой столбик поднимается при любом прикосновении теплых рук. Так что я придумал неплохое сравнение, верно?
— И что с вами приключилось?
— Ничего.
— Вы же хотели мне что-то рассказать.
— Ну, ладно, слушайте. Недавно ко мне явился тот итальянский знахарь, у которого я приобрел отраву для вашего супруга — дабы завершить череду его долгих и никому не нужных дней. Этот алчный алхимик потребовал денег, а поскольку у меня их не было, мне пришлось указать ему на дверь. Он разозлился и начал угрожать. Я велел своим людям поймать его и посадить мерзавца на кол, чтобы он не распустил обо мне каких-то грязных слухов. Поверьте, дорогая, если бы он попал в мои руки, то замолчал бы навсегда.
— Вы не нашли его?
— Нет. Он исчез.
— Тогда я скажу вам, где он сейчас находится.
— Вы знаете об этом?
— Да.
— Не верю своим ушам, — вскричал граф Морвен. — Вы прямо доктор, исцеляющий мой недуг. И где же этот тип?
— Обещайте, что будете действовать по моему плану, — сказала графиня.
— Если вы выставляете такое условие в обмен на информацию, то я вам подчиняюсь.
— То есть я могу принять ваши слова за обещание?
— Да, конечно. Где этот мерзавец?
— Помните о данном слове. Ваш недруг в настоящий момент находится в моем замке.
— Он у вас?
— Да, у меня.
— Нет, тут какая-то ошибка. Это было бы слишком большим везением.
— Он явился ко мне с той же целью, что и к вам.
— Ах, так?!
— Да. Решил получить побольше денег с помощью вымогательства. И, кстати, обещал мне отравить любого человека, которого я захочу свести в могилу.
— Проклятье! Он и мне это предлагал, намекая на вас.
— А мне на вас. Подлец сказал, что скоро я устану от нашей с вами связи.
— Вы посадили его за решетку?
— Нет, милый граф. Я отдала ему несколько комнат в восточной башне и представила его своим слугам как философа и колдуна.
— Зачем?
— Чтобы удержать его в замке.
— Ага! Удержать!
— Отгадайте, граф, как он склонил меня к сотрудничеству? И почему он обещал мне отравить вас, если я того пожелаю?
— Эта загадка сложна для меня. Лучше сразу скажите ответ.
— Тогда слушайте, любимый. Ваш знахарь пришел ко мне и рассказал о том, что я уже знала. Он потребовал денег и кров взамен своей дружбы, и я дала ему приют.
— А о другой благосклонности он не просил?
— Просил.
— Понимаю. Мерзавец потеснил меня на вашем ложе.
— Нет, заменить вас в этом трудно.
— Так, значит, он стал вашим другом?
— На время. Послушайте, граф. Мне не хватает рабочей силы на рудниках. За последние годы мой покойный супруг направлял туда только отъявленных бандитов, и теперь там нужны свободные руки.
— Понимаю. Но я тут при чем?
— Вы должны притвориться, что не узнали этого алхимика. Мы заманим его в западню и отправим на рудник. Такие торговцы ядом опасны для общества. Их нужно держать в колодках и перевоспитывать трудом.
— А не лучше ли нам сжить его со свету? Чтобы не тревожиться потом о побеге и возможных неприятностях?
— Нет, я не хочу брать новый грех на свою душу. Кроме того, знахарь может еще пригодиться — если только поймет, какую огромную ошибку он совершил, докучая мне своими угрозами.
— Ну что же? Давайте отблагодарим его за хорошую работу. Пусть знает на будущее, как вести дела с благородными людьми. А что вы решили насчет мальчишки?
— На какое-то время он останется с нами.
— Нет, это опасно, — ответил граф Морвен. — Ему сейчас десять лет, и мы не знаем, к каким поступкам могут склонить ребенка его родственники.
— Для них мой замок закрыт навсегда.
— Но вы должны понять, что придет пора, и мальчик захочет проехать по дорогам своего отца. Наша тайна может раскрыться.
— Я же сказала, никаких убийств! Нам надо избавиться от него каким-то хитрым способом, не вызывая возмущения в народе и у его родни.
— Мне известно, что в вашем замке есть подземная темница. Может быть, поместить мальчишку туда?
