С возрастающим ужасом Десс поняла, что поступила самым нелепым образом - не сделала того, чем занималась целыми днями, и постоянно ругалась, что никто ее не слушает…
Она не посчитала.
- Да уж, и где только был мой прославленный дар замечать очевидное, - пробормотала Десс.
Она вспомнила о матери Джессики, которая удачно получила новую работу в «Эрспейс Оклахома», об отце Джонатана и его проблемах с полицией, которые заставили его покинуть Питсбург… Можно подумать, кроме как в Биксби больше спрятаться от копов негде.
Десс свирепо уставилась на старую женщину поверх подноса.
- Вы перебрасываете сюда людей.
Мадлен улыбнулась.
- А как же мы трое? - продолжила Десс. - Все мы родились в Биксби с разницей в год. Это, должно быть, стохастическая удача, вроде как динозаврам угодило по башке метеоритом!
- Сейчас мне приходится вести себя тихо в полночь, - спокойно ответила Мадлен. - Но много лет назад я могла свободно телепатировать хоть весь день. Когда женщина рожает, ее разум очень восприимчив к советам. Если она потужится в самый нужный момент…
Десс стало нехорошо. «Пешка» - это еще громко сказано. Она взяла назад все слова, которыми когда-либо мысленно ругала Мелиссу, потому что прямо здесь, прямо сейчас она сидела и попивала чаек с самой большой и самой капризной стервой всех времен и народов.
- Вероятность попадания один к ста, - произнесла Мадлен. - После всех мучений я была на пределе.
- Но Джонатан и Джессика были отсюда за сотни миль… Вы что, можете портить жизнь и людям в Чикаго?
- В пределах этого искажения я чувствую потенциальных полуночников по всему континенту, так что я знала, что Джессика особенная. А в моем возрасте мне больше не нужно прикасаться к дневным, чтобы изменить их разум. Но здесь, в Биксби, я проделала настоящую работу, убедив определенных директоров «Эрспейс Оклахома» в высокой квалификации матери Джессики.
Десс прищурилась.
- А разве ее отец не примерно в то же время потерял работу?
- Почти потерял, - хмыкнула Мадлен. - Чтобы развалить его компанию, не нужен был телепат.
У Десс по спине все еще бегали мурашки. При мысли о том, что ею управляли, ее… создали, девочке захотелось пулей вылететь с чердака и прочь из дома. Но оставался еще один вопрос.
- Зачем?
- Чтобы спасти Рекса и Хранилище знаний.
- Что значит «спасти Рекса»?
- Он старше тебя и Мелиссы, он родился ровно в полночь, он следопыт. Это был мой шанс создать новое поколение. Один Рекс сошел бы с ума и стал бесполезен. Ему нужны были вы все, чтобы вести и защищать его от тьмы.
Десс вспомнила рассказы Рекса о том, как он начал видеть знаки, которых больше не видел никто. Он думал, что выжил из ума и застывший синий мир ему только снится. Она вспомнила одиночество, в котором сама пребывала до того, как ее нашла Мелисса. Прожить всю жизнь одиноким полуночником было бы хуже смерти.
Хотя, конечно, Мадлен знала об одиночестве в тайный час все…
- Так вы стащили сюда нас всех ради одного Рекса?
- Телепаты всегда призывали полуночников издалека, Десс, - ответила старушка. - Так было заведено еще тысячи лет назад. Древние племена отправляли воинские отряды похищать маленьких детей, наделенных даром. А за последний век появились телеграммы с предложением работы. Мою собственную мать пригласили сюда работать учителем, когда я еще была малышкой. Это пыльный котел, Десс. Он никогда не страдал от перенаселения.
- Ох… - Девочка глотнула чаю: ее мысли до сих пор неслись вскачь. - Я просто… не посчитала.
Повисло долгое молчание, во время которого Десс сосредоточилась на том, чтобы не чувствовать себя марионеткой. Биксби такой маленький - естественно, пришлось призвать полуночников извне. Иначе за несколько десятилетий появлялся бы один-единственный человек, способный жить во время синевы, и он бы немощно тыркался в тайном часе, один-одинешенек, не зная, явь это или сон.
Десс было расслабилась и позволила мыслям течь, куда им вздумается, но тут ее обеспокоило слабое, но растущее ощущение, что ей даже нравится горячий чай. Может, прямо сейчас Мадлен дотянулась до нее своим разумом и один за другим переключила нейроны у нее в голове, подгоняя вкусовые пристрастия под свои собственные?
А может, пить чай - это все равно что открывать ужасную правду, узнавать плохие новости: в конечном итоге и к этому привыкаешь.
- Так что нам делать, чтобы выжить? - спросила она спустя какое-то время. - То есть я бы не хотела пускать на ветер ваши шестнадцать лет мозговложений.
- Вот это разговор, - ответила Мадлен. - Моя просьба очень проста: вам нужно навсегда покончить с угрозой под названием Грейфуты.
Десс фыркнула.
- Что, и это все?
- Проще, чем ты думала, Дездемона. Анатея скоро умрет.
- Почему? Она живет всего час в день, значит, пятьдесят лет для нее - всего года два, верно?
- Они забрали ее слишком юной. Человеческую часть ее тела поглощает его темняковая составляющая. Когда Анатея умрет, темняки больше не смогут общаться со своими союзниками среди людей. А пока в Биксби есть огнетворец, темняки не посмеют брать инициативу в игре. Возможно, я даже снова стану свободной.
Десс вытаращила глаза. Так вот почему Мадлен все это делала. Она вовсе не Рекса спасала, а воспитывала личную армию, которая освободит ее из тюрьмы сумеречного искажения.
- Так нам просто дождаться, пока полунелюдь умрет? - спросила она.
Мадлен покачала головой.
- Они попытаются сделать другого - из моего Рекса. Но вы должны им помешать, Десс.
Десс сглотнула.
- И как же?
Мадлен запрокинула голову и закрыла глаза. На какой-то момент она стала очень похожа на Мелиссу, когда та телепатировала, - то же чувствительное и нечеловечески отстраненное выражение лица.
- Соединить человека с темняком не так-то просто. Место, где Анатея преобразилась, должно было быть особым, таким же уникальным, как и место, где мы сейчас сидим. Вы должны отвести туда Джессику и сровнять это место с землей силой огнетворца. Как только его охватит белый свет, оно испортится. - Она открыла глаза. - И темняки никогда не смогут сделать нового монстра.
- Ладно, - сказала Десс. - Тогда говорите, где это место.
Мадлен пожала плечами.
- Боюсь, на старых картах его нет, оно такое же тайное, как это. Придется вам самим все выяснить.
Десс пожевала губу, вспоминая карты и папки, которые ей прошлой ночью приносили Джессика и Джонатан. Черная стрела взлетно-посадочной полосы тянулась в глубь пустыни, и ее простая геометрия смешивалась с вихрями и воронками полуночи. И вдруг, еще не зная точно, где ее цель, Десс поняла, отчего темняки так запаниковали.
