– Не единожды он говорил, что считает меня Элсом Тейджем, капитаном ша-луг, которого ему показали в Аль-Кварне во время аудиенции у Гордимера Льва и его безумного волшебника.
– Видимо, именно тогда он и заполучил мальчишку Арманда.
– Да, Осу Стила, бывшего любовника Муньеро Делари, который теперь играет в свои ночные игры с самим Хьюго Монгозом.
На лице Фебруарена промелькнула озорная улыбка.
– И ничего не сообщает своим друзьям за пределами Кройса. В Дринджере его считают погибшим.
Хект взял себя в руки.
– Вы видели Анну? Девочек?
– Нет, но Муно частенько их приглашает. Анна по тебе скучает. Они подружились с Герис. А Герис прекрасно выучилась пользоваться Моделью.
Хект удивлялся себе: когда это он успел привязаться к своей временной семье? Анна Мозилла не была его женой, но он тосковал по ней и скучал по Вэли и Лиле больше, чем по двум своим родным дочерям, которых уже почти позабыл, как и свою жену. Он уже едва мог вспомнить их лица. Ни ее, ни дочек Хект не видел много лет, да и до того они встречались лишь ненадолго – урывками между смертельно опасными походами, в которые его постоянно посылал Гордимер Лев.
– Пайпер Хект, ты вовсе не дурной человек, – сказал Кловен Фебруарен. – Да и Элс Тейдж дурным человеком не был. Все мы рабы обстоятельств. А обстоятельства иногда злокозненнее любого демона.
Хект это понимал. Именно это ему и нужно было сейчас услышать.
– Только вот ворог вознамерился меня погубить, – заметил он.
– И что? Претендуешь на особое место в списке искушаемых мужей?
– Элспет… – Раньше Пайпер никому о ней не рассказывал. – Наследная принцесса Элспет. Я одержим ею, с самой первой встречи в Племенце, где наш отряд держали в плену. Я спас ей жизнь под Аль-Хазеном. И это безумное чувство взаимно. Мы, соблюдая осторожность, слали друг другу письма. И вот я здесь, в Альтен-Вайнберге, а Элспет всего в какой-то полумиле от меня.
Хект сам себе поражался: рассказывает Фебруарену то, в чем самому себе едва готов признаться.
– Мне страшно, что я совершу какой-нибудь безумный поступок. Погублю себя, а вместе с собой и принцессу.
Кловен Фебруарен больше не веселился, озорные искорки в глазах погасли.
– Ого, да у нас тут все задатки для хорошего эпоса. Пожалуй, отложу-ка я менее важные дела и займусь этой свадьбой. Ее еще не отменили?
Хект не уловил прозвучавшего в голосе сарказма.
– Катрин готова целовать землю, по которой ходит Джейм. Хотя этому Джейму не помешало бы хорошенько надавать по заднице, выражаясь языком Пинкуса Горта.
– Который как сыр в масле катается, командуя городским полком. Бронт Донето с Пинкусом Гортом прекрасно спелись – эти двое практически правят Бротом. А что не так с Джеймом?
– Слишком уж восхищается сам собой. Буквально себя боготворит. И совершенно уверен, что и остальные должны.
– Прекрасная представляется возможность, – просиял старик.
– И может быть…
В комнату без стука вошел Мадук и начал с подозрением оглядываться по сторонам.
– С кем вы разговаривали?
– В чем дело, Мадук?
С начальником Хектовых телохранителей такое приключалось уже не в первый раз.
– Джерцина услышал голоса.
– Они звали на помощь?
– Нет, мой господин. Но мы уже привыкли, что нашему подопечному не хватает благоразумия позвать на помощь.
Хект разозлился, однако убедить Мадука, что тот ошибается и превышает свои полномочия, не смог.
Что-то нужно предпринять. Они с Мадуком позволили личному взять верх над здравым смыслом и теперь ведут себя как два болвана. Когда-нибудь Хект просто необдуманно наплюет на советы главы своих телохранителей и все страхи Мадука сбудутся. Пока же рыцарь из Братства раздувал любую муху до размеров слона.
Нужно как-то преодолеть взаимное раздражение. Мадук – хороший солдат, и в нынешней должности его таланты пропадают зря.
– Мадук, если бы вы командовали в Кастелле, на какую должность назначили бы такого, как вы сами?
– Что, мой господин?
– Если бы могли сами выбирать, где и как служить, что бы выбрали?
Хект не ожидал искреннего ответа. Члены Братства Войны подчинялись бесчисленным правилам, неизвестным за пределами ордена.
– Если бы я мог выбирать, возглавил бы какое-нибудь командорство в Святых Землях.
– Защищали бы пилигримов? Занятно. А вы просили себе такую должность?
– Братство все больше обращается на запад. Быть может, потому, что запад отворачивается от Святых Земель. Мы с вами участвовали уже в двух священных походах, и оба проходили по эту сторону моря.
Злость, которую Мадук испытывал из-за своего командира, перетекла в злость на собственный орден.
– Так вы просили?
– Нет.
– А надо бы. Господу надлежит служить так, как велит душа. Тогда и служить получается лучше.
Мадуку нечего было на это ответить.
– Думаю, мне пора собираться.
– Куда, мой господин?
– Пришло письмо от императрицы. Она велит явиться на личную аудиенцию после ужина. Подробности мне неизвестны.
– Есть еще кое-что, о чем вам следует знать. Мы изловили человека по имени Бо Бьогна. Пытался сюда пробраться. Знаю, вас с ним многое связывает, поэтому и решил положиться на ваше суждение. Он подробно расспрашивал о вас – здесь, в Хоквассере, и не только.
– Меня об этом предупреждал принципат Делари. Принципат Донето считает, что я предаю его интересы, и хочет раскопать обо мне какую-нибудь мерзость – что-нибудь из старых времен, еще до того, как мы спасли его в Коннеке. Пока я ему не давал повода. Разве что честно служил каждому своему хозяину, вместо того чтобы шпионить для Донето.
– Есть что-то такое, что он может раскопать?
– Вряд ли. Я нигде подолгу не задерживался. Как только подворачивалась возможность, отправлялся дальше на юг. Хотя, погодите-ка, раз стащил мешок репы – в самом начале службы. Негодяи украли мой нож и весь сыр… – Хект смолк, увидев изумленное лицо Мадука, который не ожидал таких откровений. – Где сейчас Бо? Я знаю, чем он занимался.
– Тяжелые времена? – спросил Хект у вошедшего Бьогны.
Бо и так-то был не особенный здоровяк, а теперь обноски на нем просто болтались. А ведь Хект помнил, когда эти самые обноски приходились Бьогне как раз впору.
– Точно, Пайп. А у тебя как делишки?
– Что-то ты исхудал.
– Бродил по разным холодным негостеприимным местам.
– Слыхал-слыхал. Ты, знаешь ли, переполошил Мадуковых ребят.
– Хотел с Джо повидаться. Слышал, он здесь, с тобой.
– Я так и подумал и потому за ним послал. Не обессудь, мы тебе тут хозяйничать не дадим. Они ж тебя так хорошо не знают, как я.
На мгновение взгляд у Бьогны сделался вороватый.
– Что-нибудь занятное на севере попадалось? – спросил Хект. – Например, дикие всадники со звериными черепами в волосах?
– Ничего такого занимательного. Только вот Ночь там оживилась сильнее прежнего. Без амулетов после темноты лучше не высовываться. И чем дальше на север, тем хуже.
– Обо мне что-нибудь занятное откопал?
– Ты ж нигде не задерживался, – поморщился Бьогна. – Почти никто тебя не помнит. Но в полковых записях только хорошее.
– Очень уж хотел до Брота добраться. Служил, только когда с деньгами припирало. Когда на вас наткнулся, сбился ненадолго с пути.
– Но это сыграло всем нам на руку. Особенно тебе и Горту.
Хект посерьезнел. Многим из их тогдашнего маленького отряда это на руку совсем не сыграло – тем, кого похоронили под стенами Антье.
– Ага, – кивнул Бо. – Скажем, сыграло на руку тем, кто пережил весь тот бардак. А потом еще и Племенцу. Но дела-то у нас неплохи. А! Я брата твоего видел.
Хект так изумился, будто Бьогна схватился за нож.
– Что?
– Брата твоего, Тиндемана. Ты пару раз его поминал.
– Но он же умер.
– Да нет, жив-здоров, разве что поседел. И шрамище лиловый через все лицо, так что разговаривать ему трудно. Но вполне живехонек. Артиллеристом служит в Грюмбраге.
От изумления Хект даже придумать ничего не сумел. Неужели Девятый Неизвестный и людей специальных отрядил, чтобы подтвердить его легенду?
– Что это ты глаза вытаращил от удивления? – заметил Бьогна.
– Потому что я и вправду удивлен. Думал, кроме меня, никого не осталось. В том году жуткие шли бои. Перебили почти всех, кто за Граальский рыцарский орден сражался, хоть шердов и сломили.
К счастью, тут явился Просто Джо, и больше Хекту не пришлось врать.
Тугодум и великан Джо замечательно ладил с животиной. Он значился рядовым (не хотел брать на себя лишнюю ответственность), но Хект причислял его к дюжине самых полезных людей в своей армии. Джо знал, как нужно обращаться со скотиной. А патриаршее войско, чтобы оставаться боеспособным и не отставать от времени, нуждалось в огромном количестве животных.
Оказывается, Джо чистил стойла. Понятно, почему так долго не приходил.
– Посмотри-ка, кто к нам пожаловал, – сказал Хект.
