По всему получалось, что сначала Гензелю необходимо было изучить астрономию и астрологию, а еще набраться опыта у кузнеца и ювелира. К счастью, у аптекаря, лекаря и палача он уже поучился, так что с легкостью разбирался в травах, а также во внутренних органах людей и животных. Впрочем, в Праге ему удалось купить у жида-антиквара настоящий жертвенный нож из «дьявольской смолы» — черного обсидиана. Для того чтобы вызвать духа из преисподней, этот нож подходил даже лучше, чем сделанный собственными руками в час Юпитера…
Больше всего сложностей вызвало у Гензеля условие относительно непременной девственности жертвенного животного, а также девушки, которая должна спрясть нить. В конце концов он справился и с этим: содрал шкурку с новорожденного ягненка и обработал ее, получив тем самым гарантированно девственный пергамент, а потом в обмен на сласти и цветные лоскутки уговорил четырехлетнюю дочку соседа-булочника скатать в нитку клочок шерсти. Нитка получилась не очень… Но зато наверняка девственная!
Вообще-то очень многое из того, что было описано в древних колдовских книгах, казалось Гензелю неразумным или странным, а что-то — попросту смешным. Особенно в свете последних научных открытий, за которыми Гензель следил по мере возможности. Но раз много поколений колдунов с самых древних времен успешно пользовались этими книгами, чтобы вызвать демонов, обрести власть или погубить врагов, и много поколений священнослужителей тратили жизнь на охоту за колдунами и их книгами, значит, во всем этом наверняка что-то есть, есть зерно истины. Поэтому Гензель собирался исполнить все, что требуется, готовился тщательно и всерьез.
Когда все было готово, он вернулся в тот город, где вырос. Здесь Дьявол предал его мать, а люди мучили ее и убили. Здесь было самое подходящее место для того, чтобы вызвать демона и пережить миг торжества… Или погибнуть.
Ночь на двадцать седьмое марта выдалась поистине безумной. Почти все Стражи, состоявшие на службе у Князя города, за исключением разве что дежурившей в его особняке охраны, были отданы в распоряжение Мишеля. Онучин никогда не занимал особенно почетного положения среди Стражей, но поскольку это дело с самого начала вел именно он, Князь решил, что правильнее всего доверить ему руководство.
Стражам предстояла нелегкая работа: осмотреть все приготовленные к взлету самолеты в крупнейших аэропортах Москвы.
С самого наступления темноты и почти до рассвета, пользуясь своей способностью скрываться от людских глаз и манипулировать сознанием людей, вампиры обыскивали самолеты. И не нашли ничего. Мишель рвал и метал.
Последующей ночью Нина просмотрела сводки и новостные ленты в поисках сообщений об авиакатастрофе. Ничего. Она чувствовала себя измученной и несчастной, вспыхнувшая было надежда рассеялась. Закрались сомнения, а правильно ли она все поняла и рассчитала? Ошибка могла скрываться где угодно — и в дате проведения ритуала, и в том, что колдун решит уничтожить самолет. Ведь принести жертву духам Воздуха можно и как-нибудь иначе.
Например, забравшись на самое высокое здание в Москве…
Или левитируя с каждой из жертв…
Сообщение о затонувшем плавучем ресторане повергло ее в шок.
Значит, они все ошиблись, предположив, что таинственный колдун третьим пунктом выберет стихию Воздуха. Он выбрал Воду…
— Ничего не поделаешь, снова будем бегать по всем аэропортам и осматривать самолеты, — успокаивал ее Мишель. — На этот-то раз ошибки не будет, других вариантов не осталось. И сейчас все получится быстрее и проще, ведь у нас уже есть опыт в этом деле, — добавил он иронично. — Мы его точно возьмем, не переживай. Он должен завершить ритуал, иначе все его старания пойдут прахом.
Утешение было слабым. Нина опять сверилась с лунным календарем. Первый день следующего новолуния будет двадцать шестого апреля. Стражам придется снова осматривать все самолеты. Они ж взбунтуются. Хорошо, если не убьют Мишеля — и Нину в придачу. А если Стражи не убьют, то сам Князь изгонит их из города за плохую работу. И куда они отправятся в таком случае? В Петербург? Или за границу?..
Нине очень хотелось надеяться, что по какой-то причине колдун перестал убивать, но в это верилось с трудом. И она привычно пыталась искать успокоения в книгах. Но почему-то никак не могла сосредоточиться ни на магических трактатах, которые продолжали присылать ей из Италии, ни даже на беллетристике.
Мишель появился спустя почти две недели, чтобы узнать, не удалось ли ей выяснить что-то новое. Нине нечего было ему сказать, кроме того, что у них оставался последний шанс схватить убийцу на месте преступления, и это может произойти двадцать четвертого апреля. Она начала было говорить, что совсем не уверена в правильности расчетов, но Мишель не стал слушать. Заявил, что, раз других версий развития событий у них нет, придется заниматься этой.
Все оставшееся до предполагаемой даты время Нина копалась в магических книгах, изучая ритуалы, связанные с духами стихий, пытаясь выяснить, как именно можно применить полученную от них силу…
И не преуспела в этом — объединенную силу четырех стихий можно было использовать практически для любых целей. В частности, создать с ее помощью очень мощное охранное заклятие, которое поможет вызвать и удержать в повиновении самого сильного демона. Даже такого, как Вельзевул, Повелитель мух. Число одиннадцать и стремительное разложение тел на морозе… Это не случайность. Вельзевул был олицетворением гниения и разложения, а еще он был проводником грешных душ в Ад.
Кому же мог понадобиться один из величайших князей Ада? Для чего? Ради мести? Чтобы натравить его на каких-то грешников и заставить тех сгнить заживо? Чтобы забрать их души? Силы Вельзевула хватит, чтобы уничтожить всех грешников разом… Ну, пусть не на целой планете, но уж на Москву точно.
И уж наверняка хватит, чтобы начать Армагеддон…
Сейчас как никогда ранее Нине не хватало ее Мастера, она чувствовала, что не справится со всем сама, она терялась в догадках, и в голову лезли самые чудовищные предположения. Модест Андреевич мог бы во всем разобраться и найти настоящую причину. Но его нет. И никогда уже не будет.
Глава девятая
Приношение воздуху
В клубе играла хорошая группа, и ритмичная музыка, попадая в такт сердцу, заводила и будоражила кровь. Сигаретный дым заволакивал потолок сизоватым туманом, в обычный запах табака вливались сладковатые нотки марихуаны. На столике стояли «Хеннесси ХО», «Джонни Уокер», «Бифитер» — выбирай на вкус. И Игорю было почти хорошо…
