Но в тот самый миг, когда демон прыгнул к девушке, Ариэль бросилась ему наперерез — белая вспышка в темноте, которая обвилась вокруг его морды, словно детская пеленка. Демон и бродяжка сплелись в один клубок и покатились по земле. Нест отпрянула, в ужасе глядя на них. Прошло несколько секунд, и то, что осталось от Ариэль, превратилось в жалкий обрывок, повисший на морде твари и ослепивший ее.
Потом и он исчез, и демон с яростным ревом снова вскочил на лапы.
Нест чуть замешкалась при виде разыгравшейся схватки, а когда снова бросилась бежать, то окончательно потеряла направление, забыв, где проходит тропа. Она перемахнула через изгородь и стала продираться сквозь упругие кусты, которые пытались силой удержать ее на месте. Потом земля ушла у нее из-под ног, и она кубарем покатилась по скользкому от дождя склону. Отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, она цепляла руками и ногами траву, кусты и обнажившиеся корни деревьев. Далекие огни и капли дождя мелькали перед глазами, словно цветные стеклышки в калейдоскопе. При каждом кувырке ее желудок едва не выворачивался наизнанку, она катилась, закрывая голову и лицо руками.
Падение закончилось ударом, который едва не вышиб из нее дух, голова гудела, словно колокол. Она лежала без движения, прислушиваясь к звукам дождя. Потом снова вскочила и припустила вперед, вся помятая и избитая, но, к счастью, невредимая. Широкий, заросший травой берег тянулся вдоль подножий холмов; за ним простиралась темная, покрытая рябью водная гладь Паджет-Саунд. Бетонная дорожка выходила прямо к воде и шла параллельно ей. Нест повернула влево, направляясь к ближайшим освещенным домам.
Но сзади уже слышались звуки погони: демон опять настигал ее. Он спустился по склону вслед за ней, пробился сквозь кусты и траву, корни и ветви деревьев. Нест стиснула зубы, ощущая страх и ярость одновременно. Пожиратели бежали поодаль. Она ощущала их незримое присутствие. Ее куртка, казалась, состояла из грязи и обрывков, которые свисали лохмотьями. Если бы только удалось достичь какого-нибудь дома, то у девушки появился бы шанс. Легкие едва не разрывались, но она подгоняла себя: быстрее, еще быстрее. И снова подумала, что пора повернуться и встретиться лицом к лицу с той тварью, что гонится за ней. Для схватки нужно призвать на помощь магию, которая прежде не раз защищала ее. Но откуда-то она знала: еще не настало время применить магию и обнаружить себя.
Девушка громко шлепала по грязным лужам, собравшимся на бетонной дорожке, разбрызгивая их во все стороны. Одежда ее промокла насквозь, волосы прилипли ко лбу. Она больше не слышала демона, но знала, что он сзади, где-то рядом. Подумала об Ариэль, и на глазах выступили слезы. Бродяжка умерла из-за нее. Все они — Бут, Одри и Ариэль — умерли из-за нее. Она пробегала мимо площадок для пикника со столами и железными походными печами, качелями и скамейками, мимо маленького павильона с деревянной крышей и бетонным полом. Справа от себя она слышала плеск волн, гонимых ветром. Весь мир поглотила огромная, заполненная дождем пустота.
Ей отчаянно захотелось, чтобы Дух оказался здесь и защитил ее. Дух мог бы сразиться с демоном, они равны по силе. Какая-то часть ее, глубоко внутри, отчаянно вопила: о, если бы он был здесь, если бы ты могла призвать его! Она почти уже решила обернуться и позвать его, чтобы он еще раз выступил на ее стороне. Но Дух исчез, бесследно растворился год назад, и нет причины считать, что он появится снова.
Она отбросила последние остатки надежды на то, что явно несбыточно, и сконцентрировалась на поиске убежища на улицах города. Нест уже отчетливо видела жилые дома, проступающие в тумане, их окна светились сквозь потоки дождя. Машины двигались на юг — еще далеко, но их уже можно было различить.
Она рискнула бросить взгляд через плечо. В темноте, окруженный толпами пожирателей, за ней гнался демон.
Бетонная дорожка тянулась в гору. Она без усилий преодолела подъем, не обращая внимания на жар в груди и боль в желудке. Она не собиралась сдаваться, она не умрет. Нест миновала пустую парковочную площадку и выбежала на улицу.
На нее тут же налетел шквал ветра с дождем, едва не сбив с ног. Парк остался за спиной; старые деревья чернели сплошной массой, без просветов. Куда-то подевались машины с улиц, ни одна не приближалась — ни справа, ни слева. Помощи ждать было неоткуда. Пожиратели стекались к ней, сверкая в ночи желтыми глазами. Девушка не смотрела на них, сосредоточив внимание на ближайших домах. В их окнах не было света. Она пробежала мимо. Пожалуйста, безмолвно молила она, пусть хоть кто-нибудь окажется дома! Краем глаза она заметила тень, выбегающую из парка. Демон настигал.
Но впереди уже мелькнула яркая картинка: освещенное окно кирпичного коттеджа. Человек у окна читал газету, сидя в кресле. Она одним рывком пересекла лужайку, взлетела по цементным ступеням и дернула дверь на себя. Заперто. Нест дико забарабанила, одновременно поглядывая через плечо. Демон выскочил на середину улицы и устремился прямо к ней. Пожиратели вокруг беспокойно запрыгали. Она зашипела на них и снова забарабанила в дверь.
Тяжелая внутренняя дверь открылась. В проеме стоял мужчина, глядя через решетку с раздражением и удивлением на лице, которые сменились шоком, когда он рассмотрел, как она выглядит.
— Пожалуйста, пустите меня, — взмолилась Нест, стараясь говорить спокойно, без паники. Она видела свое отражение в стекле — вся всклокоченная, в грязи, исцарапанная и в синяках.
— Боже всемогущий, юная леди! — воскликнул он, глядя на нее вытаращенными глазами. Это оказался пожилой мужчина, седовласый, немного сгорбленный. Он с сомнением рассматривал неожиданную гостью. — Что с вами случилось?
Он по-прежнему разговаривал с ней через решетку. Она чувствовала, как в ней нарастает отчаяние. Демон уже буквально дышал ей в затылок, еще немного — и зубы вопьются в ее тело.
— Несчастный случай! — выдохнула она. — Мне нужно позвонить, чтобы вызвать помощь! Пожалуйста!
Он, наконец, открыл задвижку. В тот же момент она рванула дверь на себя и влетела внутрь. Не обращая внимания на его изумление, оттолкнула хозяина в сторону и заперла обе двери.
Мужчина не сводил с нее ошарашенного взгляда.
— Юная леди, что, во имя Господа…
— Убегайте из дома, вызовите полицию! — скомандовала она.
Демон уже барабанил в дверь, и довольно яростно. Он хотел добраться до девушки, и неважно, что стоит на пути. Она бросилась по коридору на кухню, где пожилая женщина мыла посуду. Та удивленно уставилась на нее, растерянно моргая, и встретилась с таким же взглядом мужчины.
