Он получил еще одно подтверждение тому, что узнал благодаря чужим органам чувств. А сущность кассеты, похоже, перекочевала в письменный текст.
Примерно в то же время Андо получил зашифрованное послание в виде фрагмента цепочки ДНК.
«Мутация».
Андо понял, что это подсказка. Оставленная в комнате Такаямы кассета была стерта. С двумя остальными так или иначе тоже было покончено. Видеозаписи больше не было. Кстати, на первой кассете, которую нашли четверо молодых людей, они же стерли конец, что было равнозначно повреждению генокода.
Информация, которую несла видеозапись, была чем-то вроде вируса. Андо предположил, что из-за повреждения генов она мутировала, став чем-то новым. Если это так, то кассеты — это уже использованные оболочки, не более. И их уничтожение ничего для вируса не значит.
Тут возникали две новые проблемы.
Во что эволюционировала кассета?
Почему жив Асакава?
Подоспела еще одна подсказка. Внезапно обнаружилось тело Маи Такано.
Ее нашли в глубокой вентиляционной шахте на крыше собственного дома, где она умерла, вероятно, от холода и истощения. Никаких признаков инфаркта при обследовании не обнаружили. Смерть от истощения — совсем не похоже на то, как умерли другие семеро. Более того, не попади она в эту трубу — не умерла бы.
Но удивительнее всего было то, что в трубе Маи Такано кого-то родила. Об этом свидетельствовала увеличенная матка и остатки того, что сочли пуповиной.
Вот еще одна загадка.
Кого родила Маи Такано?
При этом Андо, видевший девушку незадолго до смерти, готов был поклясться, что она даже близко не походила на беременную.
В университетской больнице исследования велись уже во всех направлениях. Количество людей, погибших из-за кассеты, дошло до одиннадцати. На больничной койке, не приходя в сознание, умер Асакава.
У него в крови обнаружили вирус, попавший туда из-за просмотра кассеты. Однако была подмечена одна интересная особенность. Вирус существовал в двух формах: кольца и разомкнутого кольца.
В кровяных клетках Асакавы и Маи Такано, тех, кто не умер от сердечного приступа, преобладал второй вирус. В крови остальных жертв был только вирус в форме кольца. Видимо, в этом и заключался ключ к разгадке. Если кольцо разомкнуто, значит, жизнь спасена, если нет, то через неделю наступает смерть.
Андо отчаянно пытался найти всему этому логическое объяснение. Сравнивая фотоснимки обоих вирусов, он внезапно додумался до аналогии.
Разомкнутый вирус напоминал сперматозоид!
На теле Маи Такано остались следы родов. Возможно, если она смотрела видеозапись в день овуляции, то вирус направился не к сердцу, а напрямую в яйцеклетку, и...
И Маи забеременела, забеременела и родила.
Кого она родила?!
Возможно, именно это существо и находилось в ее квартире.
Андо попробовал применить ту же цепь рассуждений к Асакаве.
Асакава мужчина и родить не может. Тогда каков был результат проникновения вируса в его кровь?
Вскоре он и этому нашел объяснение.
Примерно в это же время Андо посетила девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Они уже встречались в доме, где умерла Маи. Во время второй встречи они сблизились.
Пока девушка принимала душ, он случайно нашел буклет, рекламирующий новые книги. Название одной из них было «RING». Андо с удивлением узнал, что отчет Асакавы выходит большим тиражом.
Получается, Асакава «родил» книгу «RING». Видеокассета эволюционировала в книгу и теперь стремится размножиться в невероятном количестве. Асакава, написав «RING», способствовал размножению вируса.
Тут по факсу Андо прислали прижизненную фотографию Садако Ямамуры. Увидев ее лицо, Андо пережил шок. Со снимка на него смотрела девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Она и есть то, что родила Маи...
Садако Ямамура, которую двадцать лет назад замуровали в колодце в горах, возродилась, используя матку Маи Такано... Осознав это, Андо упал в обморок.
* * *
Вскоре Садако предъявила свои требования. Кассета мутировала в книгу и скоро разойдется гигантским тиражом, и Садако не хотела, чтобы Андо мешал этому.
Книга будет изменять окружающую среду с помощью читателей, женщины, прочитавшие ее в период овуляции, забеременеют и родят новых Садако, выживут только те, кто будет способствовать дальнейшему размножению.
Проще говоря, генетическая информация гермафродита Садако Ямамуры будет воспроизводиться с помощью печати, кино, видеоигр, интернет-сайтов и прочих средств передачи информации, и RING-вирус, постоянно мутируя, распространится по всей Земле.
К каким последствиям приведет эта катастрофа, Андо даже не хотел себе представлять.
Жизнь ценна своим разнообразием. Если все вытеснит единственный набор генов, динамическое развитие будет остановлено. Садако Ямамура обретет вечную жизнь, а все остальные формы жизни будут вытеснены с Земли.
Андо предстояло решить, стать сообщником Садако и выжить или отправиться на тот свет.
Правда, награда за пособничество будет высокая.
Воскресение сына, утонувшего два года назад.
Оказывается, причиной глубокой печали, терзавшей сердце Андо, была потеря маленького сынишки.
Андо и один из сотрудников университетской лаборатории могли возродить ребенка при условии, что у них будет матка Садако Ямамуры. Андо до сих пор бережно хранил прядь волос своего сына, оставшуюся у него в руках, когда тот утонул. Таким образом, была сохранена важная генетическая информация.
Впрочем, выбора никакого особо и не было. Станет он сообщником Садако, не станет, — все равно погибнет. А если так, то уж не лучше ли увидеть воскресение ребенка, о котором он столько просил Бога.
Каору не осуждал Андо. Терзавшее его желание спасти малыша передалось и Каору. Он не знал, какое решение принял бы сам в подобной ситуации.
Напарник Андо, взяв яйцеклетку Садако, заменил ее ядро ядром клетки погибшего мальчика и вернул яйцеклетку на место. Через неделю из чрева Садако вышел младенец.
В обмен на предательство Андо получил потерянного два года тому назад сына.
Вскоре после выхода «RING» примерно двадцать тысяч женщин забеременели и родили Садако Ямамуру. В руках сообщников Садако вирус обретал все новые формы, увеличивая количество зараженных, разрастаясь до катастрофических масштабов. Причиной этой чудовищной эпидемии был единственный ген.
RING-вирус стал воздействовать и на другие формы жизни. Мир неотступно скатывался к полной потере разнообразия. Раскидистые деревья с широкими листьями превращались в прямо-торчащие столбы. Количество видов сокращалось, вытесняемое одним-единственным генным кодом. Растения возвращались в свои самые первобытные формы.
