– Не сейчас, – промолвила жрица. – Главное кольцо нельзя разбивать сейчас!
Капюшоноголовая тень замерла, склонив голову возле поднявшего руку над водой колдуна. Белый служитель смятенно озирался, боясь нарастающего гула извне. Их осталось трое…
А жрица прыгнула в воду. И было так… Сегодня все должно было получиться. Теперь – или никогда…
Мир начал переворачиваться, Четвертое Солнце гибло под ударами воинов Темного Брата.
Колдун припал на одно колено, Белый вцепился в колонну. Помощник Главного бросился в ирреальное пространство, стремясь отвоевать время, которое замерло и которое готовилось взорваться.
Девушка вскинула руки к воспарившей над водой птице – порождению сущностей, близких по духу. Слабая посказка, почти неуловимый намек – эти капли, опадающие с огненных крыльев…
Птица запела и ринулась в раскаленное небо.
Действие магического напитка заканчивалось. Феникс вот-вот рассыплется обгорелым прахом…
Нет, чуда не будет. Существо Солнца погибнет снова, как погибало тысячу тысяч раз…
Проклятые саламандры были уже здесь. Они переполняли помещение и кишели во всех углах. Их была тьма, и прибывали еще новые, а все по той причине, что вместо того чтобы охранять священное пламя, служитель в белом спасал свою оболочку, хватаясь за колонны и трусливо скуля…
И тогда черноглазый колдун, возведя сорок огненных плотин, остановил течение времени в ирреальном пространстве…
Рената не сразу поняла, что проснулась. Перед ее глазами еще мерцали сполохи костра и сталь магического клинка загадочного Помощника. Только встретившись взглядом с дымчато-серыми, непрозрачными глазами Саши, она определила, где находится – все в том же гостиничном номере Ростова. Телохранитель гладил ее лицо слегка согнутыми фалангами пальцев. Он был задумчив.
– Поцелуй меня, – шепнула Рената и потянулась к нему.
Он прижался губами к ссадине на ее виске и спрятал лицо в рыжих волосах, разбросанных по подушке.
– Я так боюсь тебя потерять… – сказала она. – И в каждом сне как будто теряю. Безвозвратно… Это не правда?
Саша не ответил. Рената только сейчас заметила, что он уже совсем одет и готов уходить.
– Куда ты? Побудь со мной чуть-чуть, ты все время убегаешь…
– Мне кое-куда нужно съездить… с Игорем. А потом я хочу договориться с Анютой и отвезти тебя к ней…
– С Анютой?..
– С моей сестрой. Я ведь говорил уже, что она здесь живет?..
– Кажется, да… Говорил…
Саша поцеловал ее в губы и поднялся:
– Поспи еще, малыш… – он хотел было набросить поверх ее одеяла плед, но тут в двери постучали.
Послышался предупреждающий голос Николая:
– Эй, гарны дивчины и бравы хлопцы! Я дико извиняюсь и прошу меня не душить!
Рената натянула одеяло до самого подбородка. Выпустив плед, Саша пошел открывать.
– Я, конечно, дико извиняюсь, – повторил Гроссман и, ворвавшись в номер, без предисловия ринулся к окну; телохранитель едва-едва успел поймать падающую со столика вазочку с искусственными маками. – Вы гляньте только, что наделал этот идиёт!
– Который из вас? – уточнила Рената, дотягиваясь до халатика и набрасывая его на себя, пока Ник не успел повернуться…
Саша облокотился на подоконник рядом с Гроссманом. Тут уже и заинтригованная Рената не смогла не присоединиться к ним. Сквозь заднее стекло их джипа, припаркованного у «черного входа», в салоне просматривалось что-то, очень смахивающее на голые женские ноги.
– Это мертвая француженка или живая англичанка? – фразой из анекдота осведомился телохранитель.
– Ни то, ни другое. Ваше дебильное создание с нестандартной ориентацией этой ночью совершило налет на витрину магазина одежды… Петлюра недоделанный, мамой клянусь! Зачем вы дали ему ключ от машины?
Саша пожал плечами, а Рената ответила что-то невразумительное насчет того, что им было не до Гарика: дали, дескать, чтобы отстал.
– За диагноз я точно не уверен, граждане, но на некрофилию все это очень даже тянет. Кто за то, чтобы положить его в стационар с мягкими стенами? Голосуем! – Ник заранее поднял обе руки.
– У всех есть свои маленькие слабости… – снисходительно повела плечами девушка.
– Ладонька, что у тебя с глазами?! Если она – маленькая, то я водопроводный кран!
– Когда не молчишь, ты, скорее, сливной бачок, Гроссман!..
– она отошла к зеркалу, чтобы не наговорить ему еще кучу «комплиментов».
Не обратив внимания на ее колкость, Гроссман воззвал к здравому смыслу телохранителя:
– Шура, неужели ты хочешь, чтобы, кроме всего прочего, нас объявили во всесоюзный розыск?! Пусть он выкинет это из машины!
Меня он не слушает. Кроме того, мои соседи решат, что я голубой: этот ваш придурок сегодня ночь напролет драпал от кого-то на своем диванчике, и при этом так грохотал, что его не мог не слышать весь квартал! Знай я это раньше, ни за что бы не согласился на такое подселение, черт его возьми!
– Я поговорю с ним по дороге, – кивнул Саша и протянул ему «глок». – Пусть это будет у тебя. позаботься о Ренате…
– А ты, если срочно понадобятся санитары, позвони 03! – посоветовал Ник.
– Вам назначено? – уточнила секретарша помощника мэра, поражая своей неземной красотой все, что двигалось и дышало. И таких в приемной было несколько человек.
– Это ко мне, – возникая в дверях, сказал Кудряшов и немного удивился, узрев рядом с Андреем коротко стриженного парня с оттопыренными ушами и физиономией прохвоста. – Прошу, – пропуская их вперед, он посторонился.
Секретарша пожала плечами и на вертящемся кресле отвернулась к своему компьютеру, тут же забыв о посетителях.
Кудряшов уселся за стол и пригласил садиться Андрея и его спутника. Пожалуй, решил помощник мэра, в прошлый раз он ошибся в своей оценке (хотя это был нонсенс: Пал Васильич Кудряшов ошибался крайне редко): у Скорпиончика было все в порядке с актерским дарованием, и теперь «мальчику» было для чего-то выгодно изображать из себя вежливого и законопослушного гражданина.
– Да, да, я слушаю вас…
– Павел Васильевич, я хотел обратиться к вам за содействием. Больше не к кому… – на этот раз голос Андрея был чистым, без хрипотцы, хорошо поставленным. – Детали, если вы пожелаете…
– Нет уж! Увольте! – улыбнулся Кудряшов, многозначительно кивая на множество папок. – Предпочтительней было бы услышать конкретную просьбу…
Скорпион-младший, кажется, был слегка удивлен:
– Хорошо… Э-э-дело в том… в том, что нам нужна охрана для безопасного отъезда из вашего города…
– Охрана от кого?
– Только что я звонил своей сестре Анне и узнал от нее, что их квартиру кто-то обыскивал – благо, что в отсутствие хозяев. У меня есть все основания полагать, что этот обыск связан с нашим приездом в Ростов. Наше здесь пребывание потенциально опасно и для нас, и для тех, кто с нами связан…
