просто, словно меня тут и не было. – Я хочу убедиться, что он говорит правду.
Я отшатнулась. Черт, только колдуна, или кто он там, мне не хватало! Не говоря уж о том, что я, естественно, лгала.
– Господин, не забывайтесь!
– Простите, Ваше Высочество, но вы же понимаете, что я должен. Ичиро – талантливый Шепчущий, он…
Талантливый Шепчущий выбрал именно этот момент, чтобы упасть и забиться в судорогах. Из его глаз потекли кровавые слезы.
Наступила тишина. Никто не шевелился, все смотрели на Шепчущего.
– Что происходит? – выдохнула я, когда мальчик вроде успокоился и вытянулся на полу в струнку. – Так должно быть?
Глава наемников склонился над Шепчущим, осторожно коснулся его лба, и парень вскинулся так, словно его плетью огрели.
– Защита… – пролепетал мальчишка и бросил на меня болезненный взгляд, особенно выразительный из-за кровавых слез.
– А вы, принц, и правда стали осторожным человеком, – сказал Паук, выпрямляясь и делая знак подчиненным, чтобы Шепчущего унесли. – Очень умно было поставить защиту от магии. Кто вам ее ставил, император? Это была проверка моей верности, так?
– Что? – выдохнула я. Какая еще защита, откуда?! – Конечно, нет! Вы что, забыли? Я хочу его свергнуть.
– Или вам это внушили, Ваше Высочество, – бросил глава и обернулся на заместителя. – Так, Шики?
– Нет, господин, – ровно отозвался юноша. – У Его Высочества действительно стоит очень сильная защита, но больше никакого магического воздействия нет. Или мне не удается его увидеть. Простите, господин.
Еще один Шепчущий. Черт-черт-черт!
– Мысли императора тебе раньше увидеть удавалось, – пробормотал глава. – Значит, только защита. Умно, принц. Кто же вам ее поставил?
Господи, дайте мне стену: я постучусь о нее головой, и все это закончится!
– Кто-то. Кто вам не служит, господин. И о ком вам неизвестно. – Я вымученно улыбнулась.
– Это невозможно… – начал Паук, но я перебила:
– Вы будете мне помогать или нет?
Снова повисла тишина, во время которой я чувствовала на себе взгляды абсолютно всех в комнате. Нестерпимо захотелось почесаться, но это же неприлично, особенно когда ты принц.
– Заручитесь поддержкой наместников, – сказал наконец Паук. – Тогда ваши обещания не будут пустыми. А сейчас вам нечего мне предложить, Ваше Высочество.
Заручусь, подумала я. А потом отыграюсь на тебе, старый дурак, потому что ты уже мне будешь не нужен.
Конечно, будет он нужен, это я сгоряча так подумала. Но я его все равно потом проучу. Умно, нечего сказать: без риска понять, на чьей стороне сила, и… Впрочем, с какой стати ему рисковать ради меня?
– Отлично, – улыбнулась я, словно ничего другого и не ждала. Держать лицо! – В таком случае поговорим о других услугах, которые вы мне можете оказать, господин.
– Вам нужны новые телохранители? – улыбнулся Паук.
– Вы мне их и так пришлете, – пожала плечами я. – Что? Вы забыли договор?
Лицо у главы наемников стало таким кислым, словно он и впрямь думал, что это я о договоре забуду.
– Ваша помощь мне нужна не в этом, – продолжила я. – Я хочу, чтобы ваши люди кое-кого выкрали из дворца, а именно из темницы императора.
– И кого же? – Паук подался ко мне.
– Шепчущих, которые расшифровывают мои записи. Я хочу, чтобы их освободили и привели ко мне. Всех, кто еще жив и в своем уме.
Глава наемников снова расплылся в улыбке:
– Ах, ваши записи! Любопытно… Ваше Высочество, смею ли я просить шифр? Тогда это маленькое похищение ничего не будет вам стоить.
Размечтался! Тем более у меня нет шифра. Какой, черт возьми, шифр у чужого языка?
– Договоримся о цене. – Я кивнула Рен, и та высыпала на пол перед нами содержимое кошелька. Золото. – Этого более чем достаточно, не так ли?
Знал бы казначей, на что принц тратит свои карманные расходы…
– Ваш шифр стоит больше, принц. Трижды от этого, – усмехнулся Паук, посмотрев на монеты.
Я не выдержала и рассмеялась. Вот же лис!
– Рен, забирай золото, мы уходим.
– Ну что вы, Ваше Высочество, – остановил меня Паук. – Вам же нужен свой Шепчущий, а согласитесь, колдуны нынче в цене.
– Вы забыли, господин, – перебила я, – Шепчущий у меня уже есть. Он поставил мне защиту. Свобода тех пленников моя блажь, не более, и трех сотен золотых она не стоит.
– Вы скупитесь, принц? – удивился главарь.
– На презренных пленников? – скопировала я его тон. – Конечно.
Уйти мне, естественно, не дали: глава понял, что спорить бесполезно, и «неожиданно» согласился на сто золотых. К тому же на этот раз позволил написать договор мне и сказал, что пришлет кого-нибудь за ним. «Как-нибудь потом» осталось недосказанным, но я поняла, что это будет после того, как все пленники умрут или станут невменяемыми, как Ванъян.
Этот Паук и правда считает меня идиотом?
Тем не менее он молча смотрел, как я забрала у Рен, а потом раскатала перед ним длинный-длинный свиток заранее составленного договора. Да, я предусмотрительная. Особенно когда имею дело с убийцами. Хорошо, что Паук все-таки это понял – мы даже не спорили над содержанием.
– Вечером вы получите этих пленников, Ваше Высочество, – сказал он со вздохом, как мне показалось, досады.
– Приведите их ко мне в гарем. Там их искать точно не будут.
Паук не стал это комментировать и снова взялся за свою трубку с дурманом – видимо, я вконец его достала.
Я не стала желать ему хорошего дня, когда уходила, но чем-то вроде «до свидания» мы все же обменялись.
– Как вы выжили у Синих Плащей, принц? – спросил напоследок глава, попыхивая наркотиком.
Я обернулась, закрываясь рукавом.
– Кицунэ сожгли их.
– Кицунэ?
– Да, – я показала два растопыренных пальца и приложила их к голове на манер рогов, – такие, с ушками.
Паук промолчал.
Во дворец мы вернулись поздно: логово наемников находилось, похоже, у черта на куличках, потому что везли нас долго. Или специально кружили, словно не доверяли повязкам на глазах. Конечно, гости Паука не должны знать, как попасть к нему снова.
Вдобавок я попросила высадить нас где-то у Лунной рощи. Никто не удивился, хотя Рен пыталась уточнить, зачем принца понесло к нежити. Не напрямую, конечно, а намеками, как она умеет: «Господин, вы же помните, что здесь опасно?»
А во дворце как будто спокойно как у Христа за пазухой!
Наемники последовали за нами. Они хотя бы не осуждали меня, в отличие от Рен, которая буквально лучилась сомнением: «Мой хозяин снова спятил и шатается по лесу с умным видом. Что делать?»
Наемникам я была рада, потому что с ними мы все уладили куда быстрее. А именно: развесили неподалеку от рощи с десяток объявлений. «Разыскивается нежить,
