…Пританцовывая, Мастер № 44 прошелся по Кабинету пентаграммы под стук каблуков с подковками, тщательно обогнул стол, за которым свершилось кощунство. Алмазные стекла в окне не пропускали солнечных лучей: новейшая модель, антитеррористическая разработка. За самим окном, выполненным в овальной форме, виднелся уникальный Сад Кошмаров, своеобразная беседочка из выжженной травы и колдовских деревьев, чьи мертвые ветви сплетены в зловещих объятиях, – творение французского дизайнера. Дорого берет, собака, но своих денег стоит. Встань туда – вписываешься в композицию как влитой: отличная иллюстрация вампирской сущности, равно как вкрапление в облик корней зла… для чужака очень важно. У себя на родине Мастер Ужаса считался авторитетным кровососом, ибо происходил из рода гвинейских вампиров овенга. Как правило, в овенга превращались духи колдунов, которые захватывали душу человека вместе с телесной оболочкой, заставляя ее носителя пить кровь. В людскую эпоху овенга настолько замучили Гвинею, что местные племена обрели обычай: убивая свинью, сливать кровь в ведро и уносить в джунгли. Иначе красная жидкость приманивала к хижине стаю голодных овенга.
44-й отвернулся от окна, перевел взгляд на книжные шкафы. О, вот где отдыхает злое вурдалачье сердце. Уникальная библиотека Кабинета подобрана лучшими специалистами-чернокнижниками: на стеллажах теснятся фолианты с рецептами варки зелий, сборники вампирских заклинаний, мудрые советы знахарей о лечении ран от серебряного меча. «Нет и тени сомнений, что главный расцвет вампиризма пришелся на средневековье, – с грустью размышлял Мастер Ужаса, любовно поглаживая корешки покрытых паутиной книг. – Безмятежное существование, отсутствие страха за завтрашний век. Какие кровяные биржи, какая экономика, какие акции? Отловишь девицу на лунной дороге, напьешься вдоволь гемоглобина, и стоимость кровушки совсем не волнует. Обратившись, знаешь: мать-природа позаботилась, чтобы ты не умер от жажды. Сейчас же былое олицетворение мистического зла уравнялось в правах с плотником: вампиру надо зарабатывать баксы, бесплатно крови никто не нальет. Едва встав вечером из гроба, кидаешься к ТВ – смотреть сводки биржевых новостей, справляться о цене венозного барреля. О, как же хочется плюнуть кровавой слюной на этот экономический кризис! Сорвать ботфорты, черный балахон, шляпу с пером, выбежать в чисто поле – и, став волком, носиться за испуганными оленями! Да что там олень? Обычный суслик тоже неплох, особенно если только из норки. Однако диких зверей уже не осталось, их всех высосали, когда кончились люди. Остается выращивать на фермах».
…Дел было по самую артерию: спасибо Мастеру № 43, наломал дров своей доктриной «экспорта идеального вампиризма». Альгули бестрепетно лили святую воду на солдат Союза в Мосульском вилайете: требовалось оснащение упырей дорогущими дождевиками. Бюджет трещал по швам, во всех графствах падало потребление летучих мышей, торговцы под видом натуральной крови продавали откровенное барахло. Купишь пакетик Farmer's Blood на завтрак, а там шерстинки от коровы плавают. Масса менеджеров кровеносной индустрии осталась без работы; десятки отчаявшихся существ, набрав полный рот серебра, сбросились с небоскреба Вэмпайр стейт билдинг. Депрессия достигла таких высот, что чуткая на заработки латиноамериканская мафия, состоявшая из ксипе-то-теков (мексиканских демонов-вампиров), совместно с бака (гаитянскими кровопийцами) удвоила поставки с серебряных рудников. Передоз серебром стал привычной штукой не только среди уличных наркоманов, но и министров экономического блока. На площади у Черного Дома (в свое время его построили из украденного в Европе валашского мрамора) все чаще собирались недовольные «экспортом идеального вампиризма». Экспорт умудрился расстроить отношения с кучей вампирских кланов, в том числе и со своенравными упырями из Московии. Да, не повезло. Сидишь с ночи до утра, только и делаешь, что разгребаешь завалы, оставшиеся от Мастера Ужаса № 43. Рабочая ночь в разгаре. Скоро из камина вылезет леди-канцлер.
…Леди появилась в Кабинете пентаграммы вовремя – хоть часы сверяй. Секретный лифт, оборудованный в подвале, вознес ее изящное тело до створок медного камина, выполненного как человеческий череп. Бывшую супругу Мастера Ужаса № 42 знакомые считали хватким существом, в просторечии – «дамой с клыками», и они ничуть не ошибались: леди-канцлер умела извлечь пользу из самой последней тухлятины. Сюрприз прослушивания подлецом-мужем джазовых мелодий сделал мерзавца изгоем в высшей тьме, зато его жену – объектом сочувствия со стороны консервативных вампиров. «<Это печальные чувства, мон шери, – жаловалась однажды супруга Мастеру Ужаса № 44. – На месте бедняжки я загнала бы этому любителю джаза саксофон – в самую середину сердца!»
Череп открыл пасть, проливая в Кабинет Пентаграмм тусклый свет.
– Мессир, – грациозно присела в книксене леди-канцлер. – Я принесла вам шокирующую новость. Честно говоря, даже не знаю, как ее озвучить.
Согласно закону, во время официального доклада Мастер Ужаса возлежал на государственном троне: им служил пень, раскинувший узловатые корни на манер осьминога, подобие Ктулху. Услышав ее слова, № 44 протокольно расхохотался, встроенное эхо послушно повторило злобные раскаты.
– Догадываюсь: упыри-славяне не пропустили транзит финиковых кольев для борьбы с альгулями? У них одна мотивировка, мол, мы вырыли у границ мертвых городов слишком много подземелий, угрожающих их безопасности. Откровенно говоря, я и сам не знаю, зачем нам столько пещер. Но рыть надо – чтобы мир уверился в нашей крутизне.
Декоративный фонтанчик в виде мертвой головы весело зажурчал водой, подкрашенной в цвет крови: дешевая симуляция, но в кризис Черный Дом, показывая пример в скромности, экономил на всем. Автоматически включилась музыка Summoning, пространство заполнили звуки гобоя, сопровождаемые плачем старой скрипки и темным торжеством фанфар.
– И это тоже, – кисло ответила леди-канцлер. – Славяне много стали на себя брать. Неприятные существа, мессир. В них вообще больше человеческих качеств, нежели вампир-ских. Если верить слухам, они даже водку пьют, не добавив туда для проформы ни единой капли крови, прямо как люди.
– Чудовищно… – передернулся N44. – Душераздирающее зрелище.
– О, бесспорный факт, – согласилась леди-канцлер. – Западные вампирологи в принципе не относят славян к классу чистейших кровососов. Но, увы, в данный момент Союз графств вынужден считаться с Московией. У них до фига крови и слишком благоприятное расположение. Одно время мы прижали московитов, теперь же они круто поднялись на торговле артериями. Обнаглели до такой степени, что шлют фрегаты к нашим берегам – в поддержку ксипе-тотеков. Печально, мессир: вампирские кланы разобщены со средневековья. Нас объединяет лишь то, что мы пьем кровь. Конечно, для всего мира было бы лучше, если бы планета приняла стиль Союза графств за образец. По-моему, пора смириться и понять: мы лучшая страна с идеальным шармом вампиризма. А остальные – идиоты идиотские.
