Пантера выгнула дугой спину, засверкала глазами. Она словно бы догадывалась, что задумала ее потенциальная жертва.
Джессика вдохнула поглубже и побежала навстречу страшилищу.
Гигантская кошка неуверенно попятилась. Она была хищницей и не привыкла к тому, чтобы жертва на нее нападала. Однако ее охотничьи инстинкты быстро взяли свое. Она раскрыла пасть и бросилась на Джессику. Этот бросок был похож на атаку огромной змеи — до такой степени слаженно сработали мышцы пантеры.
Джессика швырнула в чудовище цепочку.
Металл воспламенился в то же мгновение, как только она разжала руку. Звенья цепочки загорелись, превратились в нить бенгальских огней. Пылающая сталь и пантера летели навстречу друг другу. И вот зверь и горящий металл столкнулись в воздухе. Грянул гром. Гигантская кошка с диким воем отлетела назад, перевернулась через голову, встала на ноги у края Змеиной ямы, пошатываясь и мотая головой.
Ее леденящий сердце взгляд был устремлен на Джессику.
А в следующую секунд весь мир словно бы взорвался.
От Змеиной ямы оторвался столб голубоватого пламени, взлетел над пустыней на несколько футов и вонзился в спину пантеры. На миг все углубление озарилось холодным голубым огнем, послышалось шуршание, похожее на шум начинающегося дождя, а потом ударная волна сбила Джессику с ног, и она покатилась по содрогающейся под ней земле.
Джессика не сразу смогла пошевелиться. В ушах у нее звенело, и она не видела ничего, кроме столпа света, ударившего по гигантской кошке. Темное пятно еще долго висело перед глазами, как бывает после вспышки фотоаппарата.
Джессика заставила себя разжать веки и поднялась, дрожа и кашляя. Она не понимала, где находится. Слезы текли по ее щекам. Проморгавшись, она увидела размытое темное пятно, летящее к ней по воздуху,
Джессика оторопело попятилась назад. Силуэт приземлился прямо перед ней.
Джессика инстинктивно прижала руку к шее, но цепочки не было. Она осталась беззащитна.
Чья-то рука сжала ее руку.
— Сюда, Джесс.
Сила притяжения начала уменьшаться. Джессика вдруг почувствовала себя легкой как перышко.
— Джонатан.
Одним легким прыжком он перенес ее через полыхающий рубеж. Оказывается, она находилась всего в нескольких ярдах от края Змеиной ямы. Вокруг пылал огонь, у Джессики волосы встали дыбом. Она словно бы оказалась в электрической ванне.
Они совершили посадку во впадине. Джессика пошатнулась, когда Джонатан отпустил ее руку. Ботинки скользнули по склону, усыпанному мягкой землей. Она тяжело села на землю.
— Джесс?
— Все в порядке.
Она протерла запорошенные пылью глаза и наконец рассмотрела лицо Джонатана. Он, тяжело дыша, стоял на коленях рядом с ней. Крупинки земли скатывались к середине впадины.
— Я пытался остановить темняка, но он мчался к тебе слишком быстро, — выдохнул Джонатан. — Я уже думал, что опоздал.
— Нет, ты появился как раз вовремя. — Джессика помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Пальцы на руках и ногах у нее покалывало, она вся была будто наэлектризована. Каждый вдох словно наполнял ее новой энергией. И она с трудом удерживалась от смеха.
— Я потеряла «Обструктивную». То есть я ее швырнула в психокиску, — пробормотала Джессика.
— Я все видел. Это было невероятное зрелище.
— Ее больше нет? Твоей цепочки?
— Она разлетелась на кусочки, но я тебе другую подарю.
— Ох, это хорошо.
Джессика коротко рассмеялась, а потом заставила себя сделать медленный глубокий вдох.
Покалывание понемногу проходило. Наконец в глазах у нее прояснилось окончательно. Джонатан смотрел на нее с тревогой.
— С тобой точно все в порядке? — спросил он. — Ты выглядишь так, словно только что сунула два пальца в электрическую розетку.
— Ну, спасибо за комплимент, — отшутилась Джессика и неуверенно поднялась. Джонатан подал ей руку. — Все нормально, правда.
На самом деле, она чувствовала себя великолепно. Она пригладила волосы, торчавшие во все стороны.
— Э-э… Джессика…
— Что?
— Ты накрасилась, да?
Она отряхнула с одежды пыль.
— Что, девушке уже и принарядиться нельзя на вечеринку?
Джонатан глубокомысленно вздернул бровь и огляделся по сторонам. Чаша Змеиной ямы по кругу была усеяна обломками металла. Собранные на свалке сокровища светились и шинели. От них в небо взлетали зигзаги молний, а в небе над Ямой вились стрекочущие летучие нолзучки. На земле валялись обугленные, изуродованные трупы тех из них, которые отважились подлететь ближе. В просветах между дугами голубых молний Джессика разглядела несколько темняков, паривших в отдалении. Их глаза, подсвеченные непрерывными вспышками молний, полыхали ярким индиго. Джонатан рассмеялся:
— Хороша вечеринка!
Джессика улыбнулась и тут же нахмурилась:
— Но похоже, не все гости собрались.
— Я по пути видел машину Мелиссы — в другой стороне Котловины. Видимо, они прибудут с небольшим опозданием. — Он обвел взглядом фейерверк. — Если сумеют сюда проникнуть, конечно.
Джессика вгляделась в вышину, где над огненным куполом вилась стая ползучек.
— А ты как сумел пробиться сюда, Джонатан?
Он указал на предмет, лежавший рядом с ним на земле. Предмет с виду напоминал крышку от старого мусорного контейнера, с зазубринами по краям и сплошь испещренную всевозможными странными символами и орнаментами.
— Прошу любить и жаловать. «Бесчувственно Сверхраздутый Индивидуализм». Эту штуковину изготовила Десс, чтобы с ее помощью я смог добраться сюда.
— «Бесчувственно Сверхраздутый?..» — Джесс не выдержала и расхохоталась.
— Что такого?
— Ничего. Просто отличное название.
— Новое изобретение Десс — фразы из тридцати девяти букв. Оружие нового поколения.
— Похоже, тебе оно пригодилось, — отметила Джессика.
С одной стороны крышка закоптилась, будто ей пользовались как печной заслонкой.
— От меня летучие ползучки отскакивали, как мошки от ветрового стекла.
Джонатан поднял крышку с земли. Когда он сжал в пальцах ручку, крышка от мусорного бака стала очень похожей на видавший виды щит. Джонатан посмотрел на луну, проделавшую половину пути до высшей точки в небе.
— По идее, они должны уже быть здесь. Джессика смогла разглядеть часть Млечного Пути рядом с гигантской луной.
— Они с той стороны должны появиться? — указав, спросила она.
Джонатан кивнул, вынул из кармана плитку шоколада и торопливо откусил кусок.
Они перешли на противоположный склон впадины. При вспышках молний во все стороны разбегались длинные тени. Впадина, именуемая Змеиной ямой, представляла собой углубление неправильной округлой формы посреди пустыни. Казалось, какой-то великан хорошенько копнул здесь землю своей великанской лопатой. К склонам прилепились растения, а в самой середине впадины земля была темная и, наверное, сырая. Джессика в испуге уставилась себе под ноги, решив, что видит ползучку. Но оказалось, что это самая обычная змея, обездвиженная полуночью.
