– Подберемся поближе,- прокричал Сен-Жермен.
– Ближе? – в ужасе переспросил старший свеб.
– Пока они заняты, мы сможем убить еще несколько штук. Иначе они опомнятся и возьмутся за нас.- Голова его просто раскалывалась от яркого света. Он чувствовал себя слабым, больным стариком.
Дрейфующие на уцелевшем суденышке нумидийцы сочувственно наблюдали за действиями недавних врагов. Северяне прикончили семь рептилий, когда барка ушла из-под их ног. Падая, Сен-Жермен выронил свой трезубец, но продолжал судорожно сжимать кинжал.
Что-то жесткое ткнулось ему в плечо. Сен-Жермен отпрянул, охваченный страхом. Крокодил лениво открыл челюсти и прихватил ими бедро старого свеба. Тот издал пронзительный вопль и затих.
Потом над ним навис борт барки с нумидийцами. Сен-Жермен попытался за него ухватиться, но промахнулся и ушел в глубину. Вынырнув, он увидел, что к посудине устремились два крокодила, и отплыл в сторону, озираясь в поисках куска мертвой плоти. Когда ближайшая из рептилий повернула к нему, у него на вооружении уже была чья-то нога, и ему удалось запихнуть ее в зубастую пасть. Сен-Жермен нырнул и, извернувшись, вонзил кинжал в проплывающее над ним белое брюхо. В следующее мгновение чудовищный хвост резким ударом отбросил его в толщу воды. Он едва не ослеп от боли, но все-таки выплыл и, часто моргая, взглянул на барьер, прикидывая, возможно ли выбраться на площадку, где теперь находились лишь стражники и ухмыляющийся Некред. Осужденных там не было, они, похоже, уже нашли свою гибель в волнах, на которых кипела розоватая пена. Потом в глаза ему бросилась проступающая на стене мокрая полоса. С арены спускали воду. Сен-Жермен задохнулся от встрепенувшейся в нем абсурдной надежды.
Рабы карабкались на обломки разбитых барок и с отвагой отчаяния пытались бороться за жизнь. Теперь их оставалась какая-то горстка. Слабым течением к вратам смерти сносило девять туш убитых чудовищ и останки сорока человек.
Справа от себя в ржавой пучине Сен-Жермен уловил движение и заработал руками, стремясь уйти от опасности. Крокодил шел за ним. Светило в небе покинуло наивысшую точку, и от барьера на воду падала тень. Сен-Жермен плыл к ней; руки его ныли, плечи заходились от боли, но он упрямо продвигался вперед. Тень обещала отдохновение и надежду. Лишь бы добраться, лишь бы укрыться от прямого воздействия солнечных жгучих лучей!
Толчок волны предупредил его об атаке. Бросившись в сторону, Сен-Жермен ушел от убийцы и оказался в тени. Умудренный опытом, он не ожидал скорого возвращения сил, но небольшая передышка вдохнула в него мужество. Крокодил развернулся и лениво двинулся к жертве. Наблюдая за гигантской рептилией, Сен-Жермен вспомнил Египет и нильских жрецов, прикармливавших таких же чудовищ возле своих храмов. Выманив крокодила на сушу, они порой демонстрировали восхищенному люду, как велика их мощь, и, ухватив водного исполина за морду, не давали ему раскрыть пасть. Секрет фокуса был достаточно прост: страшная в сжатии челюстная мускулатура этих жутких существ на разжатие работает слабо. Сен-Жермен встал в воде вертикально и принялся разматывать набедренную повязку, обнажая уродливые застарелые шрамы, бороздившие его впалый живот.
Увидев, что жертва погружается в воду, озадаченный крокодил сбавил ход и носом поддел край длинной тряпки, словно бы для того, чтобы обнюхать ее.
На эту заминку Сен-Жермен и рассчитывал. Моментально вынырнув из воды, он вскочил рептилии
на спину и, обхватив ногами ее бока, обернул тряпкой длинную морду – раз, другой, третий, а потом и четвертый! Узел, сделанный впопыхах, получился аляповатым, но все же держал.
Ухватив чудовище за нос, Сен-Жермен принялся задирать ему голову, вкладывая в эту работу всю силу, которой его одарила благодатная тень. Животное извивалось под ним и вспенивало воду хвостом в тщетной попытке освободиться.
Уровень воды упал еще ниже. Толпа начинала. приветствовать уцелевших счастливчиков. Их подбирали те же лодки, что в начале действа влекли за собой маленькую флотилию, обреченную на бесславную гибель.
Сильное головокружение мешало Сен-Жермену бороться за жизнь. Он знал, что не выдержит новой атаки, и с нечеловеческим напряжением продолжал заворачивать кверху длинную скользкую морду врага.
Крокодил встряхнулся, когда его задние лапы коснулись песка, и попытался сбросить с себя человека, но Сен-Жермен все тянул и тянул, пока бугры глаз рептилии не приблизились к его животу. Наконец, хребет хищника хрустнул, животное конвульсивно дернулось и распласталось на поверхности мелеющего бассейна.
Сен-Жермен облегченно выдохнул воздух и с удивлением понял, что стоит на песке и что вода теперь едва доходит ему до пояса. Обнаружив в сведенной судорогой руке кинжал, он с силой всадил его в шею мертвого хищника, потом зашатался и непременно упал бы, если бы борт спасательной лодки не ткнулся ему в плечо. Мертвенно-бледный, ощущая ужасную слабость, Сен-Жермен тем не менее высокомерным жестом отослал спасателей прочь. Чуть правее над барьером располагалась императорская ложа, и он побрел к ней.
Неожиданный вопль тысяч глоток заставил его дернуться в сторону, но… с опозданием. Четыре острых как бритва зуба прошлись по ребрам смертельно усталого человека. Сен-Жермен опрокинулся на спину, едва не лишившись сознания. Крокодил изготовился к новой атаке, однако победило великодушие. Лодка остановилась, свистнули дротики, два из них, проткнув жесткую кожу, перебили убийце хребет. Крокодил бешено вскинулся и, перевернув лодку, издох. Тушу его унесло все убыстряющимся течением.
Зажимая рукой рану, Сен-Жермен встал и сделал несколько нетвердых шагов. Какая-то часть его мозга саркастически усмехалась, но честь выше доводов разума: он знал, что ему следует выстоять до конца. Сен-Жермен выпрямился и вскинул в римском приветствии окровавленную ладонь.
– Славься, цезарь,- прохрипел он Веспасиану.- Я шел на смерть, но остался жив.
Веспасиан подался вперед.
– Тем не менее ты выдержал все удары.- Яркие глаза главы династии Флавиев искрились весельем.- Прекрасная битва, Франциск.
– Апеллировать к милосердию здесь или обратиться к весталкам? – слабым голосом спросил Сен-Жермен.
– Здесь. Полагаю, ты оплатил свои вины. Судя по твоим прежним шрамам, ты всегда платишь с лихвой. Однако мне бы хотелось просить тебя покинуть пределы Рима. Ничто не восстанавливает силы так, как хорошее путешествие.- Император повернулся к своему старшему отпрыску.- У Тита есть неплохое имение в Африке, и он очень гостеприимен.
– Я время от времени там бываю,- широко улыбнулся Тит. Чересчур широко, уязвляя Домициана.
