Из ступора Стивена вывел душераздирающий вопль. Это кричал Олаф. Он наверняка тоже увидел это отвратительное существо и сейчас нёсся сломя голову в сторону лестницы. Он бежал, крича и размахивая руками, как сумасшедший и вдруг неестественно резко, как будто не подчиняясь законам инерции, замер. Стивен и Нил бросились к нему, но остановились, не добежав десятка метров. Ноги словно парализовало от представшей перед глазами картины.
Олаф не стоял на полу, он висел над ним, как будто вокруг образовалась невидимая сфера невесомости. Тело Олафа медленно вращалось вокруг своей оси, а его глаза ошалело бегали из стороны в сторону. И тут что-то произошло, что-то совершенно необъяснимое и противоестественное. Олаф открыл рот, всё шире и шире. Нижняя челюсть уже дошла до своего предельного положения, а рот всё продолжал открываться. Раздался влажный хлюпающий хруст суставов, и глаза Олафа едва не влезли из орбит. С мерзким треском лопнула кожа в уголках губ и кровавые борозды поползли к ушам. Тело затряслось, и грудь выгнулось дугой. Глазные яблоки друг за другом покинули своё место. Холодящий душу хруст прокатился по позвонкам. Шея как-то неестественно глубоко втянулась в плечи, так, что её стало совсем не видно. Из горла Олафа вырвались тошнотворные булькающие звуки, а вслед за ними полезло красно-сизое месиво. Живот резко втянулся внутрь, и всё туловище как будто укоротилось, словно его сжали, утрамбовав содержимое. Голова была закинута назад, руки и ноги безвольно болтались. Из разорванного рта вертикально вверх ударила струя крови. Багровые дорожки побежали из носа, ушей, глазниц. Внутренности полезли наружу, извиваясь и блестя слизью в лучах фонаря. Стивен, словно загипнотизированный, наблюдал эту отталкивающую сцену. Вот вывалилась изо рта трахея, следом за ней полезли лёгкие, разорванные и кровоточащие; пищевод; желудок; заструился кишечник, извергая из многочисленных прорех своё зловонное содержимое; кровь уже лилась отовсюду; печень; почки; селезёнка… С кончиков пальцев и с носков ботинок текли кровавые струи. Багровая лужа на каменном полу ширилась, растекаясь в стороны множеством ручейков. Тело в очередной раз дёрнулось и с хрустом ломающихся позвонков и рёбер сложилось пополам, рухнув на пол, как выпотрошенная тряпичная кукла.
Стивен, сам не понимая, что делает, развернулся в противоположную от изувеченного трупа сторону и побежал. Он нёсся вперёд, почти не разбирая дороги. Световое пятно от фонаря как обезумевшее металось из стороны в сторону, выхватывая из темноты то колонну, то фрагмент стены, то проносящуюся мимо белую тварь… В висках оглушительно пульсировала кровь, временами заглушая отголоски истерического вопля. Только спустя некоторое время Стивен понял, что вопль этот вырывается из его собственного горла.
Он не знал, сколько удалось пробежать, как далеко удалось уйти от жуткой бесцветной твари — или тварей, ведь их могло быть несколько — и удалось ли вообще. Стивен бежал бы и дальше, не останавливаясь, не оглядываясь, лишь бы оказаться подальше от всего этого кошмара, но лёгкие не выдержали. Сипя и задыхаясь, он упал на колени, упёрся ладонями в холодные влажные камни пола и замер.
И снова до его слуха донеслись уже знакомые звуки ломающихся костей и раздираемой плоти. Нил! Они добрались и до Нила. Бежать некуда. Выхода нет. Всё бесполезно… И тут в голове у него зазвучал голос, нежный и спокойный, голос звал его: «Не бойся, Стивен. Иди к нам, Стивен. Присоединись к братству. Пополни наши ряды». Голос был таким умиротворяющим, таким влекущим… Не соображая от шока и усталости, словно под гипнозом Стивен поднялся и пошёл на зов. Он шёл медленно и спокойно, готовый на всё, что потребует от него голос.
В конце огромного коридора, в котором Стивен находился, забрезжил свет. Мягкое голубоватое свечение усиливалось с каждым шагом. И вот коридор закончился, а голос стих. Стивен сделал последний шаг, и у него перехватило дыхание. Перед его взором простиралось огромное пространство пещеры поистине циклопических размеров. Фонарь выпал из безвольно разжавшейся руки, гулко ударился о камни и погас. Нужды в нём больше не было. Гигантское помещение озарялось ярким лазурным светом, исходящим из расположенного в центре пещеры озера. То, что излучало этот неземной свет, находилось на дне, во всяком случае, складывалось такое впечатление. В центре озера свечение было наиболее интенсивным, а по водной глади пробегали короткие электрические разряды. Стивен, словно заворожённый, смотрел на этот чудесный потусторонний свет, не замечая ни чего вокруг, пока прямо перед ним, абсолютно отстранённо, не прошла та самая бесцветная тварь. Та ли? Не в силах больше поражаться, не до конца веря собственным глазам, Стивен огляделся вокруг, и представшая перед ним картина окончательно вырвала его сознание из границ реальности. По берегам светящегося подземного озера бродили десятки, если не сотни, бесцветных человекоподобных созданий с полупрозрачной кожей. Некоторые из них периодически спускались под воду, скрываясь с головой в светящейся лазурью бездне. Другие наоборот поднимались на берег, неся в своих длинных тонких руках нечто ослепительно яркое. Когда они поворачивались к Стивену спиной, нечто в их руках просвечивало сквозь плоть, наполняя тела всё тем же лазурным сиянием. Некоторые из созданий собирали что-то, похожее на грибы в многочисленных нишах, а потом скрывались со своим грузом в темноте туннелей, тёмными арками которых были испещрены все стены.
И вдруг Стивен увидел… Увидел нечто, заставившее волосы зашевелиться. У одной из тварей, бредущей в чёрный зев коридора с противоположной стороны озера, на спине висел закреплённый ремнями баллон, от которого отходил короткий эластичный шланг, а по земле волочился распылитель. Из-под крепёжных ремней баллона торчали обрывки перепачканной кровью синей материи…
Стивен, мотая головой и бормоча что-то неразборчивое, сделал два неуверенных шага назад, в коридор, оступился и упал. Не переставая бормотать, отталкиваясь ногами, он пополз обратно, к поверхности, подальше от этого безумия, от этой противоестественной реальности.
Ползя спиной вперёд, Стивен видел, как по искрящейся водной глади пошли круги. Вначале он решил, что из озера каким-то невероятным образом поднялась сфера воды, которая, отделившись от остальной водной массы, зависла над поверхностью, переливаясь мелкой рябью. Но, присмотревшись внимательнее, Стивен понял, что это тело представляет собой нечто иное. Метра два в диаметре, оно было слегка розоватым. В центре этой сферы находилось несколько непрозрачных уплотнений разного размера, по внешнему виду напоминавших вымоченное мясо. Снизу у этого аморфного существа имелось восемь щупалец: шесть толстых и относительно коротких, и еще два тонких и длинных, метра по три каждое.
