— Надеюсь, это послужило тебе уроком, — холодно произнёс Аркан. — Я исполню твою просьбу. Ты передашь знания и будешь свободен.
Ни одна чёрточка не дрогнула на его лице от столь явной лжи. За долгую жизнь Аркан научился полностью контролировать внешние проявления чувств. Но и в глазах не менее опытного оппонента не промелькнуло и доли веры. Человек понимал, что приговорен, и всё это лишь отсрочка.
В течение недели горе-учёный не попадался Аркану на глаза. Всё шло своим чередом: велись одна за другой операции. Бунтовщик передавал ученику знания. А дальше началось нечто такое, чего старый ворон предусмотреть не сумел. Первый из приходящих в себя олигархов проявил признаки явного психического расстройства, причём, оставшись при этом в своем старом бренном теле.
— Ублюдки! Шарлатаны! — бешено вращая глазами, вопил пациент, одновременно пытаясь придушить очутившуюся неподалёку от него санитарку.
Перепуганный персонал кинулся врассыпную из палаты. Однако мужчина не собирался сдаваться и, толком не отойдя после операции, кинулся следом за ними. Вышедший на звуки шума Аркан в ужасе наблюдал, как мужчина запутывается в полах свободного халата, оступается, как он медленно начинает падать. Перепуганные работники смотрели на происходящее издалека, и даже если бы и попытались помочь — не успели бы. В воздухе мелькнули ноги и руки, а затем послышался звонкий удар головы о каменный пол. Аркан был готов поклясться, что расслышал хруст черепа бедолаги. Возле всё ещё агонизирующего тела начала расплываться буроватая лужица. Конвульсии становились всё слабее и реже, и в конце концов, пациент утих.
— Как всё это понимать? — поднимая взгляд на стоящего неподалёку наиболее молодого из учёных, зло произнёс Аркан. Он понимал, что теперь близкие «клиента» смогут порядком подпортить ему жизнь.
— Мы ничего не могли сделать… — лепетал молодой специалист, — он очнулся в бешенстве, кинулся на санитарку, а потом… потом… вот…
— Если ещё раз такое повторится, на его месте будете вы сами, — холодно оповестил Аркан. — Уберитесь здесь! И… — он взглянул на молодого врача, — второго хирурга ко мне! Срочно!
Народ засуетился, выполняя поручения разгневанного руководителя. И вскоре ничто не напоминало о происшедшем, вот только найти учёного никак не удавалось. А к вечеру ещё один клиент очнулся в явном помешательстве. Поняв план мести старого учёного, Аркан готов был собственноручно удушить сволочь, но опоздал, старого учёного обнаружили болтающимся в петле на одном из деревьев в находящемся неподалёку подлеске. И это оказалось ещё не концом: в посмертной записке учёный известил о том, что в полицию ряда стран отправлены материалы, доказывающие нелегальное проведение экспериментов на людях.
Аркан очень хотел надеяться, что старый идиот блефовал. Но шансов на это было немного. С каждым днем положение усугублялось — никто из оперировавшихся после злопамятного разговора не прошёл процедуру успешно. Возвращаясь в очередной раз домой, он заметил оцепление. Проехав мимо, удалось оттянуть время. Материалы с компроматами оказались утеряны. Вернувшись в клинику, он с помощью последнего учёного и парочки наиболее надёжных людей вывез часть оборудования и материалы по наработкам. Большинство счетов оказались арестованы. Начались бега.
Отсутствие денег и отвратительные условия не способствовали ускорению получения результата. Однако молодой учёный фанатично работал, изучая сохранившиеся записи, желая восстановить последовательность всех манипуляций. Его грела мысль о вечной жизни, и никакие моральные и финансовые сложности не могли остановить пытливый юный мозг.
Вскоре беглецам улыбнулась сомнительная удача. Аркан был схвачен. Мужчину под усиленным конвоем доставили в богатый особняк, принадлежавший одному из бывших клиентов.
— Ты дал нам наркотик, подсадил и ударился в бега? Нехорошо… — произнёс «юный» богатей, тут же в помещении оказалась и ещё пара прошедших процедуру.
«И свела же их нечистая… что им от меня надо? Хотя… глупый вопрос. Нужна вечная жизнь. А могу я её дать? Сомнительно…» Задумываться о том, что с ним будет после известия об утере методики — не хотелось.
— Извиняюсь. Но возникли проблемы с законом.
— Мы в курсе произошедшего. И не имеем ничего против устранения ненужных нам конкурентов. Однако, в наши планы совершенно не входит одряхлеть от старости и пойти на корм червям.
Аркан молчал. Никто над ним не издевался, не бил, не связывал, а значит, имеется шанс договориться.
— Нам нужны данные об остальных успешно прошедших «лечение». Но хотелось бы знать, что послужило причиной ваших последних провалов, — подал голос второй из бывших клиентов.
Говорить всё, как есть, явно не стоило. Аркан отдавал себе в этом отчёт, но затянувшаяся тишина говорила об одном — от него ждали ответа.
— Один из учёных скончался. А второй сошёл с ума и решил мстить. И вот результат.
— Допустим. Но вы готовы и далее предоставлять нам те же услуги?
— На данный момент, — Аркан вздохнул, — методика частично потеряна. Оставшийся учёный работает над её восстановлением, однако постоянные бега и нехватка средств не способствуют ускорению получения результата.
Присутствующие переглянулись, и один из них, явно являвшийся чем-то вроде лидера, встал, задумчиво прошёлся по залу, затем взглянул на Аркана и предложил:
— Думаю, мои коллеги согласятся. Во-первых, мы хотели известить вас о создании тайной ложи «Вечных», как мы её поименовали. И конечно же, вы войдёте в состав её членов, скажем больше — руководства.
Аркан пытался предугадать, к чему всё придёт в итоге. Но одно он осознал однозначно: его мечта о единоличном мировом господстве летит в тартарары.
— Мы поможем с вашей легализацией в какой-нибудь стране третьего мира, где под прикрытием разрешённой деятельности можно будет продолжить опыты. И конечно же, мы будем осуществлять финансирование исследовательского проекта.
— Вы теряете право выбирать клиентов самостоятельно. В дальнейшем, если… — а мы надеемся, что так и будет — методика будет восстановлена, именно совет ложи будет определять, кто из сторонних удостоится чести пройти процедуру. Члены ложи будут проходить её в обязательном порядке, за исключением случаев, предусмотренных в разработанном нами кодексе. В наказание, член ложи не может просто выйти из неё. Он либо должен быть устранен, либо на неопределенное время получит запрет на процедуру, с возможностью пересмотра решения по истечении срока наказания. Что скажете?
— Я согласен, — вздохнул Аркан. Путей для отступления он не видел.
