– Я пошла, – сказала Катя.
– Книжку не забудь. – Данька протянул девочке книгу.
– Спасибо, скоро уже дочитаю… – с откровенным сожалением произнесла Катя. – Всего несколько страниц осталось.
– Екатерина! – прорезал тишину сгустившихся сумерек требовательный голос Катиной бабушки.
– Все, – сказала Катя, – теперь уж точно пора идти.
Она кивнула Даньке и направилась в сторону дома.
Данька еще немного постоял, а потом не спеша двинулся к забору. Дойдя до него, он остановился и посмотрел в спину удаляющейся девочке. И в этот самый момент она неожиданно для него тоже обернулась, махнула ему рукой и скрылась за кустами. Растерявшийся Данька запоздало помахал Кате в ответ и, оседлав забор, перебрался на свою территорию.
Глава четвертая
Разведка на местности
Завтрак подходил к концу. Потянувшись за салфеткой, Данька поднял голову от тарелки с остатками омлета и замер. По тропинке, ведущей от ворот, к дому приближалась Катя. Вчерашние шорты и футболку она сменила на красное в белый горошек платье и такой же лентой перетянула себе волосы. Уже вставшая из-за стола мама проследила за Данькиным взглядом и выглянула в дверной проем.
– О, у нас гости! – воскликнула она.
– Это ко мне, – поспешно объявил Данька, отодвигая стул.
– Да уж понятно, что не ко мне, – тут же отозвался папа и незаметно подмигнул маме.
Та с улыбкой посмотрела на девочку, аккуратность и прилежание которой в течение семи лет неустанно ставила Даньке в пример.
– Ой, Катюша, да ты просто красавицей стала! – восхищенно сказала она. – А как вытянулась-то! Даньку уже перегнала…
– Где уж нам, пигмеям, с акселератками тягаться, – проворчал Данька, вставая.
– Ну, куда же ты сразу так заторопился? – укоризненно сказала мама. – Катюша, может быть, кофе выпьешь или чаю?
– Спасибо, не беспокойтесь, я недавно позавтракала, – вежливо ответила Катя, незаметно осматриваясь.
– Вообще-то Катя обещала мне сегодня небольшую экскурсию устроить, – вставил Данька.
– Экскурсию? – переспросил папа. – А мы с мамой хотели в город съездить. Думали, и ты с нами поедешь…
– Нет, я лучше останусь, – отказался Данька.
– Дело хозяйское, – согласился папа, и Данька с Катей выскочили на крыльцо.
– Ну, что-нибудь удалось выяснить, коллега? – полюбопытствовала Катя после того, как они вышли за ворота и по узкой улице направились к окраине дачного поселка.
– Честно говоря, не так уж и много, – ответил Данька. – Мама сказала, что профессор и правда несколько раз бывал в Японии… Ну, что еще? Занимался исследованием восточных мифов и легенд… Написал несколько книг… Вернувшись из последней поездки, начал работать над очередной книгой… А вскоре чем-то серьезно заболел. Что это была за болезнь, я так и не понял… Что-то вроде нервного расстройства. Да, еще речь шла о какой-то травме с тяжелыми последствиями. Вот, пожалуй, и все. А, вспомнил! Еще он утверждал, что располагает какими-то сногсшибательными фактами и его открытие может оказаться настоящей научной сенсацией. А вскоре они уехали в город. Бабушкина сестра, ну, то есть жена профессора, еще несколько раз приезжала на дачу, забирала какие-то вещи, а сам он сюда так больше и не вернулся.
– Интересно, – пробормотала Катя, – что же помешало ему вернуться?
– Ну, я же говорю, заболел он…
– Это понятно. Но только что же это была за болезнь такая, после которой он не смог или не захотел сюда возвращаться?
– Ну, мало ли… Все-таки ему тогда уже сколько лет-то было!
– Нет, я просто на сто процентов уверена, что это как-то связано с таинственным открытием, о котором он упоминал!
– Ничего себе открытие! – воскликнул Данька. – Даже вообразить трудно, что это могло быть!
– Это точно! – согласилась Катя. – Я, конечно, попробовала выудить у бабушки какую-нибудь полезную информацию, но почти ничего нового не узнала…
– Почти?
– Ну, пожалуй, единственное, что как-то заслуживает внимания, это ставшее почти навязчивым желание профессора обязательно о чем-то рассказать японским коллегам. Во всяком случае, бабушка говорит, что его жена неоднократно об этом упоминала.
– Да, информации у нас негусто, – сделал вывод Данька. – К тому же мы и сами толком не знаем, что нас интересует. Уже второй день говорим о какой-то тайне, а тайна, если и существует, давно похоронена вместе с профессором…
– Но следы ее наверняка где-то остались, – возразила Катя, останавливаясь. – Например, в этом заброшенном колодце…
Раньше Даньке приходилось видеть колодцы только в кино. Поэтому он с любопытством стал разглядывать прямоугольный, почерневший от времени бревенчатый сруб, покрытый у основания ярко-зеленым слоем мха. На большой деревянный барабан была намотана толстая цепь с крупными звеньями, к которой крепилось похожее на бочонок ведро. Его рассохшиеся деревянные бока сверху и снизу перехватывали обручи из потемневшего металла. Ведро стояло на широком краю колодца и находилось точно на уровне Данькиной головы. Данька подошел вплотную к срубу, приподнялся на носках и попробовал заглянуть внутрь.
– Можешь не сомневаться, воды там нет, – произнесла стоявшая позади Катя. Она подобрала с земли камень и швырнула его вниз. Из колодца не донеслось ни звука.
– И что дальше? – спросил Данька и огляделся. Колодец стоял на невысоком пригорке, и дачный поселок отсюда очень хорошо просматривался. Казалось, что ведущая к колодцу тропинка делила его надвое.
Справа возвышались в основном новые двухэтажные дома, одни из которых надежно скрывались за высоченными каменными заборами, а другие, наоборот, были окружены ажурными металлическими изгородями, открывавшими постороннему взгляду аккуратные зеленые газоны, фонтаны и даже целые скульптурные композиции.
По левую сторону располагались домики поскромнее: среди деревянных сооружений старой застройки Данька почти сразу обнаружил оранжевую черепичную крышу своей дачи, а по соседству с ней и дом Катиной бабушки.
– Поговорить бы сейчас с кем-нибудь из аборигенов, – задумчиво произнесла Катя. – Только до вечера здесь теперь тихо будет. По утрам почти все дачники в город на работу уезжают.
Поселок действительно казался безлюдным. Лишь на двух участках неподалеку наблюдалось какое-то движение.
– Думаешь, стоит пообщаться? – проследив за Данькиным взглядом, проговорила Катя.
– А что нам остается делать? Прикинь, сколько мы еще будем искать то, не знаю что… Так что давай попробуем произвести разведку на местности, – деловито сказал Данька и стал спускаться с пригорка.
Остановившись около изгороди, он указал Кате на женщину в пестром платке и неопределенного цвета халате, которая, согнувшись, возилась на грядке.
