Отлично, его дети набрались достаточно опыта и сил; им ни к чему ждать усиления армии царевича Мардука. Да, благоприятный момент упущен: справиться с этим ублюдком будет уже не так легко, как это думалось в самом начале. Но не следует недооценивать и войско Хозяина – самое темное порождение, какое только могут изрыгнуть бавельские сумерки. Детей насчитывается несколько сотен, и в каждом мохнатом теле заложена нечеловеческая сила: любой обращенный запросто справится с тремя, а то и с пятью стражниками. Шуту Бит перейдет под их контроль, а дальше… дальше дело уже за Баб-Или, Божьими Вратами, как переводится с аккадского имя Города священного Дракона. Подземелье поплыло, вздрогнув: его заполнила волна протяжных стонов, разбавленных хрипами. Переползая друг через друга, копошась в темной крови, дети насыщались податливой плотью рабынь, досасывая остатки пищи. Хозяин зачастую обращал внимание, поражаясь, насколько они получились разные. Трудно встретить двух полностью одинаковых существ – обращаясь после укусов собратьев, они сильно меняются… но каждый по-своему.
– Настало время… – произнес волк – голос был едва слышен среди звериного урчания. Однако его слова упали в уши каждому из детей. В подземелье воцарилась полная тишина: лишь капли крови, чмокая, падали со столов в лужи. Твари оторвались от полусъеденных останков.
– Завтра, вскоре после полудня, – рычание волка эхом отражалось от стен, – мы начинаем восстание. Нам больше не пристало прятаться под землей, трусливо скрываясь от любопытных взглядов. Вы – хозяева этого мира, повелители ночи. Город Дракона принадлежит вам. Наши враги не ожидают нападения днем: они уверены, что мы способны воевать лишь в темное время суток. Но им неизвестно – у нас есть и другая возможность…
Жрец Нергал, стоящий на коленях в первом ряду, дернулся.
– Сражение состоится после полудня, – улыбнулся Хозяин сквозь клыки. – Сигнал к атаке последует чуть позже четырех часов. К тому времени лучи солнца утратят губительную силу – если вы и пострадаете, то от самых легких ожогов. Зато на нашей стороне внезапность: наемники Мардука не ожидают нападений до темноты. Конечно, кому-то из вас придется пасть в этой битве. И надеюсь, вы готовы к такому исходу…
Хозяин напряг кончики ушей, но не услышал и малейшего ропота. Приказы, которые он отдавал, не подвергались сомнению: каждый из детей был счастлив обратиться в прах – во имя торжества общей идеи. Он легко смог бы прочитать мозг любого, ибо умел вторгаться в разум с близкого расстояния (так, как прочел мысль необращенного Нергала), но это было ни к чему. Он уже проверял их думы раньше, всегда было одно и то же – мысли детей не содержали ничего, кроме тупой покорности и ненасытного обожания. Облизнувшись, волк переступил с лапы на лапу.
– Сейчас я назначу начальников групп, – прорычал Зверь. – На них возлагаются особые задания. Первая группа обратит нубийца, генерала царских наемников. Другой я поручаю штурм покоев Мардука. Его не нужно обращать: просто убейте, выпейте до капли поганую кровь. Третья обязана взломать двери в Тронном зале – царь царей должен быть обращен до того времени, как наши справятся с Мардуком. Если царь погибнет, сопротивление прекратится. В случае неудачи мы сумеем продержаться пару часов, пока Навуходоносор не примет обращение…
…Мысли Нергала слиплись в сплошную кашу. Восстание? Боги великие, для чего оно нужно? Волей Хозяина они уже обратили сотни людей: в меру сил он лично способствовал этому, обращая и жрецов, и храмовых слуг, и невинных девиц. Куда торопиться? Не лучше ли ждать, пока большая часть людей окажется на их стороне и силы ночи без труда одержат победу? Относительно всего остального… это просто БЕЗУМИЕ. Как может мудрый Хозяин желать подобных вещей? Неужели он сам не понимает… Похоже, что нет. Нергал хотел, мечтал, жаждал ошибиться. Но каждый раз заново убеждался в своей правоте. Первое впечатление оказалось самым верным и правильным. Надо уберечь Хозяина от опасного шага. Но откроет ли тот уши для его слов? Захочет ли понять происходящее и взглянуть в глаза правде? Сомнительно. Предотвратить восстание кажется невозможным. Если только не сделать одну вещь – преступную и гнусную. Она погубит всех детей, но непременно спасет Хозяина. Что такое остальные, даже сам Нергал, в глазах ночи? Мелочь, грязь, прах. Безопасность и благополучие Хозяина – важнее всего. И он сам будет благодарен Нергалу за этот поступок. Нет сомнений, что будет.
…Существа выли, предвкушая экстаз смертельной битвы. Сломанные позвонки (пока еще только в мыслях) уже хрустели на их мощных клыках. Черный волк запрокинул голову, заливисто присоединившись к общему вою. Жрец Нергал еще раз содрогнулся всем телом: представляя в кровавых красках все завтрашние события в залах дворца Шуту Бит.
КРОВЬ. СЕРЕБРО. ГОРЯЩИЕ СКЕЛЕТЫ. ГИБЕЛЬ. УЖАС. ЗАБВЕНИЕ.
У него осталось совсем немного времени. Надо обязательно успеть…
Глава IV
Летучая мышь
(Фирма «Вампырь», улица Казней)
…Комп ужасно старый, древняя модель – жужжит и вибрирует так, словно самолет собирается взлететь. Милена пока еще торчит за дверью: я спешу посмотреть содержимое флэшки. Темный Повелитель, злобную мать твою так и эдак… как же медленно открываются файлы… Ядовито-зеленый цвет. Пунктиром – силуэт нукекуби. Силуэт молчаливого киллера. И много, много других… десятки силуэтов, если не больше. Фото. Имена. Офицеры службы вампирской безопасности. Охрана кровяной биржи. Жрецы Дракулы. Настоящая тайная сеть. Программный манифест организации. О силы зла, как же я был прав с самого начала! Люди. ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ ОНИ ЖИЛИ СРЕДИ НАС, маскируясь под природных вампиров. Сперва (как и сами упыри) мерзавцы прятались в убежищах высоко в горах и дремучих лесах. Потом, с развитием технической мысли, незаметно вернулись в города, основав тут вражеское подполье. Великий Дракула – да у них ячейки фактически в любом графстве! Москва, Питер, Сибирь. Тщательно скрываясь, из поколения в поколение гнусные розовокожие твари рожали детей в пустынной местности и прятали младенцев годами, пока те не вырастут. Мазали лица белой краской, носили датчики, глушащие сердцебиение, алчно сосали на публике клюквенный сок, выдавая его за кровь. Файл скачан не до конца, не хватает примерно одной трети. Но и этого более чем достаточно. Я вздыхаю… то есть привычно пропускаю воздух через мертвые легкие. Ооооо… и зачем только Катя села за тот долбаный компьютер? Вот так всегда. Включишь в обед марьяжик поиграть, а наткнешься на мировой заговор. Теперь понятно, почему за мной пустились в погоню молчаливый и японец. Да, нукекуби не человек, а вурдалак: у людей-то голова по-любому не отрывается. Но разве мало вампиров, которые за бабло будут работать не то что на теплокровных ублюдков, а вообще хоть на самих ангелов? Запросто, только плати им доллары. Секретные планы человеческого подполья повергают в шок своим цинизмом. Я читаю и поражаюсь, до какой же степени смертные нас ненавидят. Заложить в ключевых местах столицы смертоносные бомбы с экстрактом чеснока! На Кровяной бирже, в «УпырьCinema», когтетворном храме Дракулы Великомученика… Объявить от имени анонимной организации, что готовится удар по Вашингтону – столице Союза графств. Потрясающий план.
