— Не говори ничего. Кому еще страдать, как не мне? «Одна плеть ученику — две плети учителю». Разве не так говорил мастер Лю?
— Вы слишком строги к себе, — возразила Элизабет.
— Что ж, можешь предостеречь меня от этой беды. Людям свойственно предаваться самобичеванию. О нет, Лиззи, позволь мне хоть раз в жизни прочувствовать свою вину. Ведь это я решил воспитывать вас как воительниц, а не как леди. Я наставлял вас в искусстве смерти, забыв обучить искусству жизни. Позволь мне устыдиться, ибо стыд мой заслужен.
— Вы думаете, они в Лондоне?
— Где же еще они могут так хорошо спрятаться?
— И Лидия всегда хотела поехать в Лондон! — вмешалась Китти.
— Ну, тогда она счастлива, — сухо отозвался отец, — и, вероятно, ее пребывание там несколько затянется.
Помолчав немного, он продолжил:
— Лиззи, я вовсе не сержусь на тебя за то, что твои майские упреки попали точно в цель. Учитывая все происшедшее, это свидетельствует о глубине твоего ума.
Тут их прервала Джейн, которая вошла, чтобы захватить поднос с чаем для их матери.
— Вот так номер! — воскликнул мистер Беннет. — Нельзя ли и мне пострадать в покое и одиночестве? Завтра же засяду в библиотеке в халате и ночном колпаке и буду сидеть там, пока Китти не сбежит.
— Я вовсе не собираюсь убегать, папенька, — досадливо откликнулась Китти. — Если уж я поеду в Брайтон, то буду вести себя поумнее Лидии.
— В Брайтон! Да я и в Истборн тебя не отпущу даже за пятьдесят фунтов! Нет уж, Китти, теперь я научился осторожности, и ты это прочувствуешь сполна. Ни один офицер больше не переступит порог этого дома и даже не покажется в этой деревне! Балы строго-настрого запрещены, разве что ты будешь танцевать с сестрами. И ты шагу за дверь не сделаешь, пока не докажешь, что можешь упражняться хотя бы по десять часов в день!
Китти восприняла все эти угрозы всерьез и разрыдалась.
— Ну-ну, — утешил ее отец, — не огорчайся так. Если следующие десять лет будешь примерно себя вести, я свожу тебя на военный парад.
Через два дня после возвращения мистера Беннета Джейн и Элизабет, преследуя оленя в зарослях кустарника позади дома, увидели, что к ним спешит экономка. Решив, что она пришла отчитаться об очередном приступе тошноты у их матери, они пошли ей навстречу, но вместо ожидаемого отчета она спросила мисс Беннет:
— Простите, мисс, что помешала вам, но я надеялась, что из Лондона пришли добрые вести, и поэтому уж осмелилась вас о них спросить.
— О чем вы говорите, Хилл? Не было никаких вестей из Лондона.
— Как, сударыня! — с величайшим изумлением воскликнула экономка. — Разве вы не знаете, что прибыл нарочный от мистера Гардинера? Он с полчаса тому назад привез письмо хозяину!
Без лишних слов сестры бросились домой. Промчавшись по коридору, они вбежали в столовую, оттуда — в библиотеку, но отца нигде не нашли. Они уже собрались было бежать наверх, думая, что он у матери, как повстречавшийся им дворецкий сказал:
— Если вы ищете хозяина, мисс, то он отправился в додзё.
Услышав это, они тотчас же кинулись обратно и, снова пробежав по коридору, помчались через лужайку — догонять отца, который быстрым шагом направлялся к скромной постройке.
Поравнявшись с отцом, Элизабет взволнованно воскликнула:
— Папа, что слышно? Какие новости? Вы ведь получили письмо от дяди?
— Да, нарочный привез от него письмо.
— И что там? Новости хорошие или дурные?
— Чего уж тут может быть хорошего? — ответил он, вытаскивая письмо из кармана. — Но быть может, тебе захочется это прочесть.
Элизабет с нетерпением схватила письмо. Тут наконец их догнала Джейн.
— Прочти вслух, — велел ей отец. — Я и сам до конца в нем не разобрался.
Секция Восток-Шесть, понедельник, 2 августа
Дорогой брат!
Наконец-то я располагаю некоторыми сведениями о моей племяннице, и сведения эти, надеюсь, окажутся для вас радостными. Вскоре после вашего отъезда в субботу, мне посчастливилось выяснить, в какой части Лондона они скрываются. Подробности я оставлю до нашей встречи, достаточно сказать, что я их нашел. Я встречался с ними…
— Так, значит, сбылись мои надежды! — вскричала Джейн. — Они поженились!
Элизабет продолжила чтение:
Я встречался с ними. Они не женаты и, насколько я понял, не имели подобного намерения, но с радостью сообщаю, что недавно мистер Уикэм самым замечательным образом переменил свое мнение на этот счет и желает, чтобы свадьба состоялась незамедлительно. Впрочем, состояние его весьма плачевно, поскольку недавно он попал под карету и ныне прикован к постели, не имея возможности пошевелиться или отправлять личные нужды. Боюсь, его лекари уверены, что в таком состоянии он и пробудет всю оставшуюся жизнь, и посему, представь, с каким облегчением они узнали о том, что у него будет верная жена, которая станет ему во всем опорой, пока смерть не разлучит их. Он не претендует на наследство вашей дочери в пять тысяч фунтов и просит лишь выделить ему пять фунтов годового содержания, дабы покрыть стоимость простыней и пеленок.
Учитывая все происшедшее, я, недолго думая, счел себя вправе согласиться от вашего имени на такие условия. Я отправлю это письмо с нарочным, чтобы не терять времени в ожидании вашего ответа. Если, как я надеюсь, вы наделите меня полным правом представлять ваши интересы в этом деле, то вам будет совершенно незачем вновь приезжать в Лондон. Спокойно оставайтесь в Лонгборне и положитесь на мои заботы и усилия. Пришлите ваш ответ так скоро, как сможете, и позаботьтесь о том, чтобы выразиться с предельной ясностью. Мы полагаем, что моей племяннице лучше всего вступить в брак у постели Уикэма, и надеюсь, вы одобрите такое решение, поскольку переместить его представляется практически невозможным. Сегодня она переедет к нам. Я напишу снова, как только появятся новые сведения.
Искренне ваш, и прочая, Эдв. Гардинер
— Неужели такое возможно? — воскликнула Элизабет, дочитав до конца. — Возможно ли, что он женится на ней?
— Уикэм все же не такой подлец, каким мы его считали. Ох — остаться калекой, попав под карету! Какая жестокая участь! — сказала ее сестра. — Милый отец, я вас поздравляю.
— Вы уже написали ответ? — нетерпеливо спросила Элизабет.
— Нет, но это надлежит сделать как можно скорее.
— Дорогой отец! — взмолилась она. — Возвращайтесь и тотчас же отпишите дяде! Подумайте, ведь в таком деле дорога каждая минута.
