Моя личные владения, моя хайзда, была большой, содержащей много ферм и ряд небольших населенных пунктов, которыми я управлял. Но как только я оказывался за его пределами, я становился одиноким врагом, и мог привлечь к себе слишком много нежелательного внимания. Нет сомнения, увидев пурра в моем распоряжении, люди могли объединиться и попытаться взять их у меня силой. По этой причине необходимо было быть бдительным и путешествовать в основном в ночное время.
Перед рассветом на третий день пошел снег.
Сначала пыль была очень легкая, едва добавляясь к белому морозному покрытию. Но снег не таял, становилось тяжелее двигаться вперед, и с запада начал дуть ветер.
- Мы не можем путешествовать в таких условиях, - запротестовала Несса. – Мы попадем в снеговую ловушку и замерзнем до смерти!
- У нас нет выбора, - настаивал я. - Мы должны идти дальше. Я вынослив и могу терпеть, но если мы остановимся сейчас, вы умрете, потому что вы лишь слабые люди!
Несмотря на мои слова, я знал, что погодные условия скоро сами заставят нас остановиться. Девушки не могли выжить больше, чем несколько дней в этих условиях, поэтому я был вынужден изменить свои планы.
Хотя небеса теперь были освещены серым светом зари, я решил взять на себя риск, и после короткого отдыха мы продолжили наш путь. Мы направились на запад, а не юг, и метель мела нам прямо в лица.
Сьюзен и Бриони сидели, сжимаясь под брезентом в задней части открытой телеги; и жаловались на холод, но я не мог винить их за это. Но они не выдержали долго, примерно через час они снова высунули головы из под брезента, потому что так их не укачивало, и они чувствовали себя немного лучше. Это был лишь вопрос времени, когда они замерзнут.
Когда начало темнеть, мы двигались через густой лес из елей и сосен, направляясь вниз по склону в сторону замерзшего ручья с еще более крутым склоном за его пределами.
- Наши лошади никогда не пройдут по такому наклону! - закричала Несса. Она была права.
Внизу, слева стояло пять решетчатых ворот. Показав пурра злой оскал, я спешился. После изрядного черпанья снега, мне удалось раскопать его достаточно широко для того, чтобы лошади и телега могли проехать.
Пепельная дорожка проходила рядом с потоком, снег на ней не задерживался: каждая снежинка немедленно таяла. Дорожка была на самом деле паром.
Я смотрел, как Несса спешилась и повела свою кобылу через ворота. Она протянула вперед пальцы, чтобы потрогать поверхность.
- Горячо! - взвизгнула она, быстро отдернув пальцы.
- Конечно! - сказал я со смехом. – Как иначе снег бы растаял?
Несса вернулась к телеге, где сидели ее сестры.
- Вы в порядке? - спросила она.
- Мне так холодно, - жаловалась Сьюзен - Я не чувствую свои руки, и нос.
- Я плохо себя чувствую, Несса. Мы скоро остановимся? - Спросила Бриони.
Несса не ответила, но посмотрела на меня.
- Куда мы идем?
- В гостиницу - ответил я и, не утруждая себя объяснениями, я запрыгнул обратно на моего коня, и мы поехали снова.
Ель и сосны уступили лиственным платанам, дубам и ясеням, лишенных листьев, которые ждали приход короткого лета. Эти деревья давили на нас, темные и плотные, их ветви были как когти под серым небом. Было странно видеть такие деревья так далеко на севере.
Вскоре пришло странное молчание: ветер внезапно утих, и даже стук копыт и грохот колес казался приглушенным на дорожке.
Бриони, самая младшая девочка, начала рыдать от холода. Несса решила поехать рядом с ней, чтобы утешить ее словами, я повернулся и зашипел на нее, чтобы она замолчала, поставив палец вертикально на мои губы.
Спустя несколько мгновений, я увидел сквозь деревья слабый фиолетовый свет, который мигнул и пропал, словно гигантский глаз открылся и закрылся. Наконец в поле зрения появилось здание.
Это была темная башня, окруженная высокой стеной с зубцами по кругу, а до опускной решетки можно было достаться только через подъемный мост, который пересекал широкий ров.
- Это то, что ты называешь гостиницей? - гневно спросила Несса. - Я надеялась на постоялый двор с приветственным огнем и чистыми номерами, где мы могли бы укрыться от вьюги и поспать в комфорте. Мои сестры замерзли. Что это за странная башня? Кажется, она была построена не человеческими руками.
В самой башне было около девяти этажей, а размером она была крупнее чем три фермерских дома. Она была построена из темно-фиолетового камня, и вся структура блестела, как ручейки воды. Хотя снег нападал еще в незначительной степени, вся земля вокруг башни была совершенно ясно видна. Обе стены и земля дымились, как будто огромный огонь горел глубоко в земле. Крепость была построена на подземном гейзере, что нагревал камни башни.
Я провел ночь в этой башне почти сорок лет назад, чтобы продать раба и уладить свои юридические обязательства в соответствии с законодательством Биндоса. Тем не менее, в то время здесь правил тот, кто был уже мертв, он был убит Нанком, Верховным Магом, который сейчас обитал здесь.
Я улыбнулся Нессе.
- Эта гостиница не для вашего вида. Но нищие не те, кто ее выбирает. Это Кулад, крепость, построенная моим народом. Лучше находиться рядом со мной, если вы хотите выжить этой ночью.
Когда мы пошли вперед, я услышал возгласы двух младших сестер, и опускная решетка начала подниматься. Было четко слышно звук цепей, но не было привратника, и никто не вышел, чтобы приветствовать или бросить нам вызов.
Я повел пурра по круговой во внутренний двор к конюшне со свежей соломой для лошадей и к навесу, под которым телега могла перестоять непогоду. Потом я повел их через узкую дверь к винтовой лестнице, которая поднималась против часовой стрелки вверх и вверх, в темную внутреннюю башню. Через каждые десять шагов висели факелы, установленные в железные держатели, закрепленные на стене. Их желтые языки пламени танцевали и мерцали, хотя воздух был совершенно неподвижным, но этого было достаточно, чтобы развеять тени, собравшиеся над ними.
- Мне не нравится это место, - всхлипнула Бриони. - Я чувствую, глаза смотрят на нас. Ужасные вещи скрываются в темноте!
- Здесь нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться - сказала ей Несса. - Это только твое воображение.
- Но здесь могут быть насекомые и мыши - жаловалась Сьюзен. Может быть она и была сочной, но ее голос меня раздражал.
Мы начали подниматься по лестнице; здесь было много деревянных дверей, но потом мы пришли к трем дверям расположенным совсем близко рядом друг с другом, поэтому я выбрал их для сестер. По ржавому ключу торчало из замка каждой из дверей.
