Они повернули. Первым снова шел Бент, стараясь не заходить за тусклое пятно света от огарка свечи. Внезапно он остановился — легкое дуновение воздуха дотронулось до его уха, словно невидимая рука. Он быстро обернулся.
Ему показалось, что он заметил, как расплывчатые очертания чьей-то руки исчезли в темноте.
— Кто… — Бент прикусил язык и откашлялся. Его сердце билось так сильно, что его удары ощущались даже не грудью, а спиной.
— Я почувствовал… гм-м… какой-то ветерок, — сказал он. — Мы оставили дверь в коридор открытой. Наверное, оттуда и дует. Это где-то впереди.
Они пошли дальше. Каждый шаг Бенту давался все труднее и труднее. Он как будто плыл в море мрака. Сзади себя он слышал дыхание мисс Кинг, ставшее шумным и отрывистым.
И тут наконец он увидел прямоугольник света на верху лестницы. Из последних сил он рванулся вперед. Казалось, какие-то руки тянутся к нему и хватают за щиколотки и колени. За его спиной мисс Кинг коротко охнула.
Бент не обернулся, пока не добежал до начала лестницы. Только тут, схватившись за перила, он повернул голову.
— Мисс Кинг, сюда! Я подержу свечу, а вы можете первой подняться к выходу.
Ни слова не говоря, она сунула ему свечу, обошла его, вцепилась обеими руками в перила и стала тяжело подниматься по ступенькам.
Бент следовал за ней. Ноги передвигались с трудом, словно в густой, вязкой массе. Или как если бы лестница превратилась в зыбучий песок.
Преодолев последнюю ступеньку, он вывалился из двери в темный коридор. Мисс Кинг захлопнула за ним дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней спиной.
Через несколько минут она собралась с силами, расправила плечи, вздернула голову.
— Думаю, пора нам обоим отправляться по домам. А этим разбитым окном я займусь в понедельник.
Бент тоже подтянулся.
— Неплохая мысль, — кивнул он.
Когда они выходили из школы, ничего необычного не произошло. Тени докучали не больше, чем обычно. Никто не бросился на них из-за закрытой двери. Никакой питьевой фонтанчик не обезумел и не окатил их водой, когда они проходили мимо. Никаких стонов и криков не раздалось из туалетов.
Бент проводил учительницу до ее маленького, видавшего виды красного «Субару».
— До свидания, — сказал он.
— Всего хорошего, Бентли, — ответила она.
Голос ее звучал почти спокойно.
Бент сел на свой велосипед и покатил из школы домой. Обогнав его на шоссе, мисс Кинг весело помахала рукой.
Бент понимал: мисс Кинг сейчас старается убедить себя, что в их открытии нет ничего необычного. И что клетка с отвратительной, мерзкой рептилией в школьном подвале не повод для волнений. И когда выходные подойдут к концу, она будет уверена, что все нормально.
У Бента на этот счет было свое мнение.
«А вы можете думать, как вам хочется, — мрачно размышлял Бент, когда машина учительницы исчезла за холмом. — Это ваши проблемы».
- Мисс Кинг, пожалуйста, зайдите в кабинет директора. Мисс Кинг, пожалуйста, зайдите в кабинет — немедленно.
Допотопный динамик над классной доской крякнул, хрюкнул и замолчал.
Мисс Кинг посмотрела на ребят. Потом на динамик. И наконец на дверь класса.
У нее не было сомнений в том, кому принадлежал этот голос. Как бы динамик ни искажал его, ледяные интонации доктора Мортхаус были вполне узнаваемы.
Бент наблюдал, как мисс Кинг по своему обыкновению расправила плечи и вздернула подбородок. Он почти слышал, как она убеждает себя: «Не волнуйся. Что тебе может сделать директор школы?»
«Много чего», — подумал Бент.
Мисс Кинг пригладила волосы. Облизнула сухие губы. Лицо ее казалось бледным. Бент заметил, как она дотронулась рукой до маленькой золотой сережки — словно на удачу.
— Что ж, класс, минут через пять я вернусь, — заставив себя улыбнуться, сказала она ребятам. — Откройте учебник на странице тридцать шесть и читайте, пока я не приду.
Она вышла из класса.
Внимание Бента привлекла картонка, вставленная вместо разбитого оконного стекла. В этом напоминании об ужасном визите доктора Мортхаус к ним в класс в прошлую пятницу для него не было необходимости. И так было ясно, что столь срочным вызовом мисс Кинг обязана этому инциденту.
Бент вдруг обнаружил, что кое-кто из одноклассников исподтишка поглядывает в его сторону. Одни взгляды были выжидающими. Другие — напряженными.
«Можете не волноваться, — подумал Бент. — Я не собираюсь в ее отсутствие выкидывать коленца».
Обычно отсутствие в классе учителя было для Бента сигналом к веселью, но только не сегодня.
А что, если он и правда заболел? Что, если такое странное состояние останется навсегда?
«Ерунда, — сказал он себе. — Это пройдет, как проходит простуда. Через несколько дней ты снова станешь таким, как раньше. Через несколько дней ты придумаешь такой розыгрыш, такой классный прикол, что все в школе лопнут от смеха».
Он представил себе, как это может произойти, как будут рушиться от мощного хохота стены школы, и улыбнулся.
— Не вздумай, — резко сказала Мария. Бент вздрогнул. Как она узнала, о чем он думает?
— Оставь мисс Кинг в покое, понятно? — продолжала Мария.
— Да ладно, я что? — сделал Бент обиженное лицо. — Я и не собирался.
— Ага, рассказывай, — ехидно заметила Стейси.
— Собрались тут, подлизы учительские, — огрызнулся Бент. — Вас обеих надо в клетке держать. Вы что, забыли, в какую школу ходите?
— Мисс Кинг не такая, — вмешался Парк.
— Она учительница, — настаивал Бент. — А вообще-то зря возникаете, это территория, свободная от приколов… Во всяком случае, на сегодня.
Он раскрыл учебник и уставился на страницу, не видя ни слова.
А с переднего стола послышался громкий самодовольный шепот Полли:
— Могу спорить, ей попадет. Ей попадет, потому что мы устроили весь этот шум в прошлую пятницу. Вот увидите.
— Заткнись, Полли! — грубо оборвала ее Мария. — Мы просто смеялись. В этом ничего плохого нет.
— А доктор Мортхаус думает иначе. Доктор Мортхаус сказала… — начала было Полли.
— Да? Кто это сделал доктора Мортхаус властелином мира? — возмутился Парк, даже не находя нужным понизить голос.
Бент вскинул брови. Это необычайная смелость для Парка — высказываться так по поводу директрисы, даже если ее нигде поблизости нет. Все равно все в школе знали, что она обожает незаметно подкрадываться и слышит сквозь стены.
— Вы шумите! — прошипела Полли. — А мисс Кинг сказала нам сидеть тихо! Я все про вас скажу.
— Ну и что? — разозлился Парк. Полли бросила на него уничтожающий взгляд.
