Джефф покачал головой:
— Я все еще не… — Затем он прервался, открыв рот, на его лице отразились шок, смятение и, хуже всего, боль. Он отпрянул назад, словно уязвленный вопросом. — М–да.
В кабинете повисла тишина, взгляды виновато уткнулись в стол — вампиры не могли посмотреть друг другу в глаза.
Минута или две прошли в молчании. Я хотела протянуть руку, прикоснуться к Джеффу, чтобы успокоить, но подумала, что это будет покровительственный жест. Вместо этого я посмотрела вверх, заглянула в глаза Этана и увидела обеспокоенную складку между бровями.
— Не обижайтесь, но именно поэтому оборотни недолюбливают вампиров, — тихо произнес Джефф, привлекая наши взгляды к себе. — Слухи, спекуляции. Вы фактически спросили меня в лицо, убиваем ли мы членов стаи. Оскорбительно. — Он посмотрел на меня. — Я знаю, что ты — новичок и, наверное, не в курсе, — сказал он, затем взглянул на Этана и остальных вампиров, — но вы все знаете. Наверняка.
Никто, к их чести, не попытался оправдаться невежеством.
— Далее, — продолжил Джефф, придвигаясь вперед в кресле и ставя локти на стол, — то, что мы не уничтожаем членов, — он одарил нас укоризненным взглядом, намекающим, что он точно знает, какие сверхъестественные существа этим грешат (и, принимая во внимание меч у меня на поясе, я подумала, что у него чертовски веские основания), — не значит, что у нас нет борьбы внутри стаи. То, что Джейми на самом деле не собираются убивать, не означает, что его не запугивают сильнейшие и что они не используют его слабость, какой бы она ни была, против него или его семьи.
— Шантаж? — спросила я.
— Или вымогательство. Это случалось раньше. «Дай то, что мне нужно, и я гарантирую защиту твоему ребенку» — что–то в этом роде. Члены стаи, которые занимают невысокое положение, пытаются улучшить его. Отчасти свой ранг, скажем, неизменный. У каждого оборотня есть первоначальная форма — животное, в которое он превращается. Оборотни рождаются такими — форма неизменна. Ты таким родился, и это влияет на положение в стае. Но частично дело в мускулах и в силе. Именно сила определяет, что ты делаешь со своим положением — позволяешь стае принимать решения или пытаешься влиять на Габриэля. Вопрос с шантажом, запугиванием заключается в том, что члены стаи не докладывают ему о подобных вещах.
— Потому что такие действия заставляют их выглядеть их более слабыми и неспособными решить собственные проблемы?
Джефф кивнул Скотту:
— Именно. Габриэль — владыка Северо–Американского Централа, стаи в целом как объединения. Он не для того, чтобы разбирать семейные споры или что–то в этом духе. Это не его роль.
Этан поднял палец:
— Пока они не становятся спорами стаи.
Джефф кивнул:
— Разумеется. Но это случается нечасто. Такова природа стаи. Мы сами заботимся о себе. Вы разозлили достаточно членов стаи, и мы решаем вопрос сами.
Эти слова, произнесенные тощим двадцатиоднолетним программистом, неуютно повисли в воздухе.
— Джефф, — спросила я, — ты знаешь что–то конкретно о плане причинить вред Джейми или о враждебности по отношению к Брекам?
— Я даже не знал, что они оборотни, пока ты не сказала. Нет никакого списка или радара. Помните, мы до сих пор, скажем… скрываемся. И хотя мы объединены и стаи, в Штатах их всего четыре, и это просто география. Мы рождаемся и не превращаемся, как вы. Поэтому мы действуем, можно сказать, на более семейном уровне.
— Как мафия, — предположил Скотт.
— Мы не настолько плохие, — сказал Джефф.
Этан осмотрелся:
— Если у Джейми действительно есть некий магический дефект, эта информация может быть использована в ущерб другими членами стаи. Какой вывод мы можем сделать из этого?
— Если это правда, — вмешался Джефф, хотя, полагаю, вопрос был адресован вампирам, — и кто–то узнал об этом, они нашли курок для Брекенриджей. Нечто, способное их спровоцировать.
— Что–то, спровоцировавшее их, — мрачно повторил Этан.
— И если обладатель этой информации — вампир, — добавил Люк с испуганным видом, — это может развязать войну между нами.
В помещении воцарилось молчание. Этан тяжело вздохнул, потом окинул взглядом сидящих за столом:
— Поскольку до зари осталось всего полчаса, если у нас больше нет ничего продуктивного для обмена, я свяжусь с «РДИ» и попрошу их поддержать наше расследование днем. Тем временем, прошу вас, прошерстите свои связи. На случай, если у кого–то окажется дополнительная информация. Предлагаю встретиться здесь же через час после заката, посовещаться и поделиться тем, что выясним. Возражения есть?
— Лучшее, что мы можем сделать за такое короткое время, — сказал Скотт, отодвигая кресло.
Ной последовал его примеру. Скотт и Ной кивнули Этану и направились к двери. Морган задержался. Он отодвинул кресло, встал и подождал, пока Ной и Скотт выйдут, скорее всего направляясь в укрытие, поскольку солнце скоро должно было взойти над горизонтом. Морган взглянул на меня с яростью в глазах, затем перевел взгляд на Этана. Приблизился к нему, остановившись в нескольких дюймах, и что–то прошептал, от чего лицо Этана застыло.
Больше не взглянув на меня, Морган вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.
Этан, все еще стоявший во главе стола, закрыл глаза.
— Однажды, если он будет готов, он сможет стать лидером вампиров. Дай бог, чтобы этот день не случился до его полной готовности.
— Думаю, этот день уже настал, — пробормотал мне Малик.
Я кивнула, соглашаясь, но пожалела, что на меня так подействовало столкновение Моргана с остальными Мастерами. Я поставила его в затруднительное положение, и он всё равно пытался защитить меня, когда затронули тему pейвов. Я правда не знала, что об этом думать.
— Джефф, — сказал Этан, — благодарю тебя еще раз за то, что ты отважился прийти в Дом Кадогана. Мы ценим твою информацию больше, чем можем выразить.
Джефф пожал плечами:
— Нет проблем. Рад, что помог исправить факты. — Но потом он наклонил голову, нагнулся ко мне и прошептал: — Насчет другого вопроса.
Я взглянула на него:
— Не здесь.
Он покачал головой, и я согласно кивнула.
— Я провожу его, — громко сказала я и отодвинула своё кресло.
Джефф сделал то же самое.
— Ты свободна, — ответил Этан, направляясь к своему столу и поднимая трубку телефона. — Увидимся завтра.
Только когда мы вышли за пределы Дома и оказались на полпути между парадной дверью и кованым забором, Джефф остановил меня, прикоснувшись к руке. Он внимательно окинул взглядом окрестности, с таким видом, будто зондировал Дом.
— Опасаюсь папарацци, — объяснил он. — И без обид, но я не фанат вашей стражи.
