— Да. Я должен сказать, что они прозвучали довольно зловеще.
— Ну что вы, уважаемый? Вам это показалось. Конечно, каждый человек имеет право выражать свое мнение, но, знаете, после последних событий я могу вызвать на дуэль любого, кто будет приписывать эти письма моему племяннику.
— Ах, даже так?
— Да, так.
— Тогда вы довольно оригинально разрешаете людям выражать свое мнение.
— И вовсе не оригинально!
— Какие бы огорчения вы ни выставляли, адмирал, я не побоюсь разойтись с вашим авторитетным мнением, если сочту это необходимым.
— То есть, вы будете оспаривать мои суждения?
— Да, буду.
— Ладно. Что будет дальше, вам известно.
— Если вы намекаете на дуэль, то я откажусь от нее.
— Откажетесь?
— Конечно.
— На каком основании?
— На том основании, что вы сумасшедший старик!
— Перестаньте! — вмешался Генри. — Я прошу вас ради меня и Флоры не затевать такие ссоры в моем доме.
— Мне они тоже не нужны, — ответил Маршдел. — У меня достаточно терпения, но предупреждаю вас — я вам не палка и не камень.
— Черт бы вас побрал! — вскричал адмирал. — Лично для меня вы и то, и другое.
— Мистер Генри Баннерворт, — сказал Маршдел, — мне, вашему гостю, нанесли оскорбление. Если бы не мое обещание участвовать в поисках Голланда, я бы тут же покинул ваш дом!
— Не огорчайтесь, сэр, — ответил адмирал. — Если я не найду Чарльза за два-три дня, то сам уеду отсюда.
— Джентльмены, — поднявшись с кресла, сказал Генри Баннерворт, — я собираюсь осмотреть территорию парка и прилегающие луга. Если вы пожелаете присоединиться ко мне, то я буду счастлив вашей компании. Однако если вы захотите остаться здесь, чтобы продолжать ваши ссоры, прошу вас делать это без меня.
Его слова возымели действие и остановили спор. Адмирал, Джордж и мистер Маршдел отправились вместе с Генри в парк. Они начали осмотр под балконом Чарльза, откуда, как сказал адмирал, тот спрыгнул на аллею. Никаких особых следов они не обнаружили. Старый моряк указал направление, в котором Голланд пересекал поляну. Больше адмирал его не видел, поскольку он, как мы помним, отправился в комнату, где Генри нес ночное дежурство.
Следуя в указанном направлении, мужчины приблизились к парковой стене, которая в этом месте была настолько низкой, что любой человек мог бы без труда перебраться через нее.
— Мне кажется, он перелез здесь через стену, — сказал адмирал.
— Смотрите! Оборванный плющ, — заметил Генри.
— Давайте отметим это место и подойдем к нему с другой стороны, предложил им Джордж.
Все согласились с его планом, хотя юноши с легкостью могли бы перебраться через стену, а не обходить ее вокруг. Однако адмиралу, при его солидном весе, было бы трудно совершить такой маневр. Обходной путь не занял много времени, и поскольку они отметили место, положив на верх стены несколько сорванных цветов, найти его не составляло проблем.
Приблизившись к отмеченному месту, четверо мужчин были ввергнуты в панику от того, что они увидели. Трава на несколько ярдов от стены была вытоптана и смешана с грязью. Следы на земле вели во всех направлениях, и их вид говорил о том, что здесь; недавно происходила какая-то отчаянная схватка. Даже самый завзятый скептик не стал бы сомневаться в этом.
Генри первый прервал молчание, с которым они созерцали вытоптанную землю.
— Мой вывод таков — на бедного Чарльза напали, — сказал он с глубоким вздохом.
— Храни его Господь! — произнес мистер Маршдел. — Прошу прощения за свои сомнения. Теперь я убежден в обратном.
Старый адмирал ошеломленно осмотрелся вокруг и закричал:
— Они могли его убить! Какие-то изверги в образе людей напали на Чарльза, и только небесам известно, что случилось!
— Да, убийство вполне возможно, — ответил Генри. — Но давайте пойдем по следам. Ах, Флора! Какая ужасная новость ожидает ее.
— В мой ум закралось страшное подозрение, — немного напуганно сказал Джордж. — Что если он повстречался с вампиром?
— Это тоже возможно, — с содроганьем ответил Маршдел. — Но вашу догадку необходимо подтвердить, и я знаю, что можно сделать.
— Что?
— Надо выяснить, не выходил ли сэр Френсис из дома этой ночью.
— Действительно. А как мы это узнаем?
— Если внезапно задать такой вопрос одному из его слуг, то мы, возможно, получим правдивый ответ.
— Конечно.
— Во всяком случае, мы можем рассчитывать на это. А теперь, друзья, поскольку вы считаете меня не особенно ревностным в делах чести, я обещаю вам, что, если Варни выходил из дома этой ночью, мы встретимся с ним на дуэли — рука к руке.
— Лучше оставьте это дело молодым, — ответил Генри.
— Почему?
— Мне более пристало быть его противником.
— Нет, Генри. Мое участие в дуэли предпочтительнее.
— В каком смысле?
— Не забывайте, что я в этом мире одиночка — без связей и обязанностей. Если мне суждено потерять свою жизнь, то это будет касаться только меня и моей смерти. А у вас есть мать и сестра, которые нуждаются в опеке.
— Эй! — вскричал адмирал. — Что это?
— Где? — отозвался каждый.
Все пригнулись вперед, и адмирал, наклонившись, поднял предмет, который почти полностью был втоптан в землю и траву. В его руке оказался небольшой обрывок бумаги. Из-под грязи проступали буквы, но текст не читался.
— Если записку аккуратно почистить, то ее можно будет прочитать, сказал Генри.
— Мы так и сделаем, — ответил Джордж. — Поскольку следы расходятся во всех направлениях, идти по ним бессмысленно.
— Тогда вернемся в дом и очистим от грязи этот листок, — предложил его брат.
— Мне кажется, мы упустили важный момент, — сказал Маршдел.
— И что мы упустили?
— Скажите, кто знает почерк мистера Голланда настолько хорошо, чтобы судить о поддельности писем?
— У меня есть несколько посланий, которые он написал нам, пока находился на континенте, — ответил Генри. — И я думаю, у Флоры тоже имеются письма Чарльза.
— Тогда их надо сравнить с предполагаемыми фальшивками.
— Я прекрасно знаком с его почерком, — произнес адмирал. — Эти письма подделаны с огромным мастерством и могут ввести в заблуждение любого человека.
— То есть вы хотите сказать, что против Чарльза осуществлялся какой-то изощренный и ужасный план? — спросил Генри.
— Возможно, так оно и есть, — ответил Маршдел. — Что вы скажете, если мы обратимся за помощью к властям и предложим награду за любую информацию о мистере Голланде?
— По идее, каждую тайну можно рано или поздно разгадать.
