— Костер, — произнес Рекс, вспоминая свои видения древнего Самайна.
— Ну, это еще не совсем костер. — Касси накопала еще листьев, добавив их к тлеющей горке.
— Оно возвращается! — воскликнула Бет.
Темняк снова приближался, и его движение сопровождалось треском ломающихся ветвей.
Но Рекс знал, что на этот раз монстру не удастся повторить прошлый успех. Тварь уже стряхнула почти всю воду с деревьев вокруг. И Рекс с девочками может продержаться тут до бесконечности или, по крайней мере, до тех пор, пока им будет чем подкармливать костер. А вот если они уйдут отсюда, тварь вполне может снова окатить их водой с других деревьев.
Но они должны добраться до Мелиссы и фейерверков, а не сидеть тут, съежившись, возле спасительного огня.
Рекс почувствовал запах дерзкого, молодого и умного темняка и невольно обнажил зубы в хищном оскале. Темняк думал, что Рекс напуган до потери пульса, как какая-нибудь загнанная в угол жертва.
Но тварь ошибалась.
— Держи! — крикнул Рекс, протягивая фальшфейер Бет. — Только прикрывай от воды!
Он выхватил из руки Касси нож и приготовился к прыжку, чувствуя, как закипает внутри охотничий азарт. Темняк приближался, ветви деревьев дрожали, роняя воду, и Рекс прыгнул вверх, к черному силуэту над головой, из его горла сам собой вырвался грозный боевой клич, боль в сломанной лодыжке почти исчезла. Рекс выставил нож перед собой и вонзил стальное лезвие в тело твари.
Голубые искры брызнули из раны прямо ему в лицо, лапы темняка обвились вокруг его туловища, молотя по спине и ногам. Темняк несколько раз взмахнул мощными крыльями, унося Рекса в сторону, прочь от девочек. Следопыт взвыл и изо всех сил провернул нож в ране. Тварь заорала, ее хватка ослабела. Рекс пнул темняка здоровой ногой…
И тут лапы разжались, Рекс полетел на землю, задевая ветки деревьев и вслепую молотя ножом пролетавших мимо ползучек. Он тяжело рухнул на землю, от удара на секунду разучившись дышать. Некоторое время Рекс просто лежал, тупо глядя на синие искры, играющие на лезвии ножа. И как он умудрился не выронить оружие?..
А лес уже наполнился звуками: крупные твари протискивались между ветками… крылатые ползучки. Явились за ним.
Рекс с трудом встал; ушибленные ребра мешали дышать, укус ползучки на спине тупо ныл. Какая-то тень бросилась на него из переплетения ветвей, и Рекс, взмахнув ножом, отсек ей крыло. Ползучка поскакала прочь, как упавший на землю воздушный змей, и скрылась за деревьями.
Вдали виднелось красное мерцание. Касси поддерживала огонь, костер не погас. Но Рексу казалось, что спасительное пламя горит невообразимо далеко.
«Рекс?..»
— Мелисса! — вслух закричал он, почувствовав, что она где-то неподалеку.
Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что темняк за время недолгого полета принес его почти к железной дороге.
— Рекс! — услышал он ответный зов.
Он поспешил в ту сторону и вскоре увидел за деревьями сноп голубых искр. Рекс изо всех сил заковылял туда. У него больше не было фальшфейера, и смутные тени, затаившиеся среди деревьев, двинулись к нему. Лодыжку при каждом шаге пронзала пульсирующая боль, а металл на ковбойских сапогах то и дело рассыпал искры — под ногами кишели ползучки. Но Мелисса была так близко…
Голубоватые искры снова осветили лес, выхватив из темноты силуэт огромной кошки, присевшей на задние лапы. Тварь была молодой, она горела жаждой убийства, ее переполняла лихорадка Самайна. А перед темняком виднелась хрупкая человеческая фигурка: Мелисса швыряла в монстра всякую железную мелочь — болты, шурупы и гвозди, припасенные Десс. Но все это не вредило хищнице, а только еще больше злило ее. Тварь с воплями отмахивалась лапой от мелких метательных снарядов.
Потом кошка припала к земле, изготовившись к прыжку…
И в этот миг Рекс почувствовал, что его тело начало быстро меняться. На сей раз преображение зашло куда дальше, чем обычно, темняк, живущий в нем, все-таки вырвался на свободу. Рекс больше не чувствовал боли в сломанной ноге, как будто она мгновенно срослась, сила и размеры хищной кошки не пугали его, они просто не имели значения. Ничто не имело значения, кроме Мелиссы.
Он будто со стороны видел, как ломится сквозь деревья, испуская дикие охотничьи вопли. Бросившись на спину твари, он вонзил Преобразующий ей в плечо. Гигантская кошка громко взвыла, пружины ее напряженных мышц разжались, подбросив тварь в воздух.
Кошка извивалась под Рексом, пытаясь достать его когтями, но он держался на ее спине, вцепившись в нее с дикой, нечеловеческой силой и молотя ногами по бокам твари. От шкуры темняка при каждом прикосновении металла от сапог Рекса летели искры, человек и зверь кувыркались в воздухе, словно на каком-то фантастическом родео.
И вдруг Рекс почувствовал вкус мыслей Мелиссы.
«Отпусти ее, Рекс!»
Это выглядело совершенной глупостью — позволить твари освободиться и разорвать его, но так сказала Мелисса, и человеческая часть Рекса повиновалась безумному приказу без раздумий. Он изо всех сил оттолкнулся от спины кошки, оставив в ее плече нож, и повалился вниз, прикрывая лицо от ударов жутких когтей.
Рекс тяжело упал на землю, и без того ушибленные ребра хрустнули, лодыжку пронзило нестерпимой болью, но он не обратил на все это внимания. Зверь, живущий внутри него, слегка отступил, когда Рекс отбросил его, чтобы прислушаться к Мелиссе.
Следопыт встал и развел в стороны пустые руки, совершенно беззащитный.
Темняк лежал в нескольких ярдах в стороне, его когти сжимались и разжимались, как у спящего кота. Тварь вдруг испустила леденящий душу вопль и затихла. Рекс не сразу понял, в чем дело, но потом разглядел, что из бока гигантской кошки торчит длинный металлический стержень. По стали бегали синеватые искры. Тварь дернулась еще раз — и замерла.
Из-за туши поверженного врага показалась Мелисса. Руки ее были черны от крови темняка. Она еще не отошла от потрясения.
— «Несговорчивое паукообразное прикосновение»! — сказала она.
Рекс моргнул. Мелисса воткнула копье в землю острием вверх и подстроила так, чтобы темняк рухнул на него всем весом!
— Спасибо, что отвлек киску, — поблагодарила Мелисса.
Под ногами шуршали ползучки — стоило им услышать предсмертный вой огромной кошки, как они пустились наутек, не разбирая дороги. Превозмогая боль в ноге, Рекс шагнул вперед и положил руку в перчатке на плечо Мелиссы.
— Всегда пожалуйста. Но что ты здесь делаешь?
— Мне надоело сидеть на месте и ждать, зная, что тебе нужна помощь. — Мелисса показала на свой рюкзак. — Я набрала с собой фейерверков. Да, а… а где огонь?
