Карен Хидецки сказала:
- Вау... О, вау...
- Чед, - сказала Алисия, более спокойная, чем Дрим могла себе представить, когда ее подруга находилась в подобных обстоятельствах. - Я знаю, тебе наплевать на чьи-либо чувства, кроме своих собственных, но я советую тебе держать язык за зубами. Иначе мне придется причинить тебе боль. Это не угроза, это обещание.
Карен отвернулась с угрюмым выражением лица от линии деревьев.
- Я буду участвовать...
Затем ее взгляд вернулся к непроницаемой тьме леса. Душевная боль была очевидна в каждом нюансе ее позы и чертах лица. Она излучала сожаление так, что это было почти физически ощутимо. Наблюдать за этим было больно.
Дрим соскользнула с капота "Аккорда" и подошла к Чеду, который инстинктивно отступил на шаг. Она испытала мрачное удовлетворение, увидев крайнее удивление на его лице. Что ж, он, конечно, был удивлен - меньше всего Чeд ожидал от нее настоящей конфронтации.
Она шагнула прямо к нему.
- Что я тебе такого сделала, Чед? - oна старалась, чтобы ее голос звучал так же спокойно, как у Алисии, надеялась, что в нем будет хотя бы доля той же язвительности. - Я действительно хотелa бы знать, потому что я всегда былa для тебя только другом. Я поддерживалa тебя во время всех кризисов в твоей жизни. Я былa твоим плечом, на котором ты мог выплакаться, когда тебя бросали подруги. Я думалa об этом, порылaсь в своей гребаной памяти и не могу вспомнить ни единого поступка, который мог бы оправдать такую жестокость. Но, очевидно, я чего-то не понимаю. Пожалуйста, сделай одолжение, объясни мне, в чем дело. Ты многим мне обязан.
Чед еще несколько долгих мгновений пристально смотрел на нее, затем жесткость исчезла с его лица, как воздух из воздушного шарика. Его плечи поникли, и он внезапно показался очень усталым. Как и все остальные.
- Ладно, - сказал он со вздохом. - Кое-что есть.
Алисия хмыкнула.
- Это должно быть сытно.
Чед открыл рот, чтобы что-то сказать, но, похоже, заколебался. Наконец, он сказал:
- Я не знаю, должен ли я тебе говорить, - eще одно колебание. - Возможно, ты захочешь меня убить.
Дрим почувствовала, как в глубине ее сознания поднимается необъяснимый ужас. Она была на грани того, чтобы понять, о чем он говорит.
- Нет...
Чед кивнул.
- Да, - застенчивое выражение исказило его черты. - Я все это время знал о твоем маленьком секрете, Дрим.
Дрим бросила на Алисию испуганный взгляд.
- Это же не ты?
Однако раздраженного выражения на лице Алисии было достаточно, чтобы рассеять ее подозрения.
- Я никогда не говорила ни единого чертова слова, Дрим. Я держу свое слово, девочка.
Они услышали, как Карен вздохнула.
- Я сказала ему, - oна стояла к ним спиной. - Наверное, у меня просто много недостатков в характере. Нет чести, - eе голос стал тише. - Не заслуживаю доверия.
Чед закатил глаза.
- Достань скрипки и включи оркестр жалости к себе. Господи Иисусе! - eго взгляд остановился на Дрим. - Давайте прекратим валять дурака и расскажем все начистоту. Я с самого начала знал о твоей так называемой "попытке самоубийства". Забавно, что ты изо всех сил старалaсь скрыть столь глупую просьбу о внимании. Ты должнa былa знать, что это каким-то образом дойдет до меня. И почему я не могу перестать думать, что именно этого ты и добивалaсь с самого начала - заставить меня чувствовать вину за то, что я не припал к твоим ногам и не поклялся в вечной преданности? Тебе нужна помощь, Дрим. Серьезная помощь. И тебе нужно перестать сваливать свои проблемы на меня. Это несправедливо.
Глаза Дрим снова наполнились слезами.
Она отвела от него взгляд.
- Ты - мудак...
Чед хмыкнул. Дрим не нужно было видеть ухмылку на его лице, чтобы понять, что она там была.
- Да, я - мудак. А ты - самая эгоистичная...
Дрим не понимала, что делает, пока не сделала это. Ее сжатый кулак ударил Чeда в живот с силой, которая удивила их обоих. Это был первый раз в ее жизни, когда она ударила кого-то в гневе. Чед схватился за живот, согнулся пополам и судорожно глотнул воздух. Очки соскользнули с его лица и упали на асфальт, где с треском приземлились.
Наступил долгий период относительной тишины, в течение которого единственным звуком были попытки Чeда восстановить дыхание. Дрим сразу поняла, что ее друзья были потрясены зрелищем того, как она нападает на другого человека. Конечно, Чeд, вероятно, заслуживал какого-то наказания, может быть, даже хорошей взбучки, но никто не ожидал, что Дрим применит его. Дрим былa добросердечнa. Дрим была пацифисткой-хиппи, которая слушала Phish[3] и заискивала перед каждым встречным щенком. Дрим носила футболки, выкрашенные в хипповский батик, и весной у нее в волосах всегда был цветок. Она была чем-то вроде доброжелательной богини земли. Она была, ну... в общем, чудачкой.
Это была не та Дрим, которую они все знали и любили.
Это была тигрица.
- Будь ты проклят за то, что заставил меня это сделать, Чед, - oна снова всхлипнула. - Будь ты проклят.
Алисия тронула ее за локоть.
- Полегче, Дрим.
Дрим вздрогнула от прикосновения. Она не была готова к утешениям. Она еще не закончила говорить с Чедом.
- Мне больно это говорить, но тебе лучше знать, что я говорю серьезно. После этого я больше никогда не хочу тебя видеть. Ты можешь официально снять с себя любую вину, реальную или воображаемую, которую я, возможно, тебе причинилa.
Чeд еще мгновение держался за живот. Он осмотрел свои разбитые очки и отбросил их в сторону. Он носил их из-за близорукости, но мог нормально видеть и без них. Он неуверенно поднялся на ноги.
- Xорошо, - в его голосе прозвучала нотка печального смирения. - Я думаю, так и должно быть.
- Слава Богу, - сказала Алисия. - По-моему, это давно назрело.
- Аминь, - сказала Карен.
Чeд усмехнулся.
- Лицемерки.
Алисия бросила предостерегающий взгляд на Чеда, затем обратилась к Дрим:
- Дорогая, у тебя в машине есть атлас"? Путеводитель "Мобил"?
Чед покачал головой.
- Что тебе нужно, четырехзвездочный отель? Давай просто найдем ближайшую гостиницу "Крысиная нора" и переночуем там.
Алисия ухмыльнулась.
- Вполне уместно, раз уж ты - крыса.
Дрим посмотрелa на Алисию.
- У меня нет атласа или чего-то подобного. В машине Дэна был еще один, но... что ж... - oна беспомощно подняла руки. - Но я увиделa один из дорожных знаков с изображенными на нем символами еще до того, как свернулa с федерального шоссе. Я почти уверенa, что на нем был изображен один из тех значков отеля.
Алисия кивнула.
- Хорошо, значит, если мы проедем немного по этой дороге, то скоро должны подъехать к одному из скоплений мотелей и круглосуточных магазинов.
- Думаю, да, - сказалa Дрим.
Обсуждение того, что делать дальше, продолжалось, когда Карен Хидецки отошла от них. Она подошла к ограждению и остановилась там, изучая деревья. Шейн был где-то там. Она напряглась, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки его присутствия, но ничего не было видно - только темнота и редкие тени, когда ветерок шевелил ветви деревьев. Что-то в этой непроницаемой тьме встревожило ее, заставило обхватить себя руками, хотя ночь была теплой. Ей пришло в голову, что Шейн пробыл там довольно долго.
Словно по сигналу, откуда-то из леса донесся крик.
Крик боли, судя по пронзительности крика.
Сердце Карен сжалось.
Шейн!
Она перепрыгнула через ограждение, вскарабкалась по небольшому склону и нырнула в лес. Она не осознавала, какой помехой могут стать ее заторможенные алкоголем рефлексы, пока не наткнулась на низко нависшую ветку дерева через секунду после того, как увидела ее. Ветка ударила ее по лбу, и она упала на лесную подстилку, где ударилась затылком обо что-то твердое и неподатливое. Она не теряла сознания, но на мгновение все вокруг потемнело, и она лишь мельком увидела существо, которое вышло из тени и стояло над ней. Она чувствовала только, что это было что-то очень большое и совершенно за пределами ее опыта. Казалось, существо какое-то мгновение рассматривало ее, как завсегдатай ресторана изучает кусок мяса, прежде чем наколоть его ножом и вилкой, затем его голова дернулась при звуке приближающихся друзей.
