– Сюда! – Сапог был, конечно, пустой. Наш недоброжелатель людей не ест, только топит.
Неля тут же подскочила ко мне, тоже увидела сапог, вскрикнула…
– Что там у вас? – Наташка лениво подгребала в нашу сторону, не забывая водить по дну своей палкой. Я молча показала ей свою находку.
– Черт! – Наташка принялась яростно тыкать палкой в кусты, потом плюнула и полезла туда на четвереньках. Голова ее торчала над водой и одними губами шептала все, что стеснялась высказать вслух. Хотя мне нравится думать, что Наташка так молилась, и вообще – тоже человек.
Я обежала кусты и стала ходить туда-сюда с другой стороны, щупая ногами дно. Наташка на четвереньках продиралась ко мне, таща по дну свою палку. «Найду – убью», – читалось на ее лице. Неля осталась стоять, но я ее прекрасно видела.
На дне валялись коряги, камни, длинная трава захватывала за сапоги как руками. Если бы я тогда нащупала на дне хоть что-то, похожее на человеческое тело, я бы, наверное, умерла. А ведь мы искали именно это! Мы, конечно, вопили, звали Танюху так, что, наверное, все жабы в степи слышали. Но будь она жива и в порядке, давно бы нас нашла! Я старалась не думать об этом. Я вообще старалась не думать: шагала туда-сюда, щупая ногами дно и выкрикивала Таньку.
Наташка выбралась из кустов, встала. Вода бежала с ее дождевика радостными ручейками.
– Туда. – И мы пошли за ней, вопя: «Танька!» – так, что в деревне, наверное, слышали.
Неля отставала. Я хотела пропустить ее вперед, но она помотала головой, типа хочу идти сзади. Так и теряешь доверие. Тогда мне меньше всего думалось о таких вещах, я хотела только одного: чтобы с Танькой ничего не случилось. А теперь вспоминаю и осознаю.
Туман опускался. Мы дошли до места, где Таньку засасывало, как в болоте. Наташка ткнула палкой в дно. Послышался «хлюп», и палка, как живая, поползла в воду из Наташкиных рук…
– А может, все-таки болотный грунт? – задумчиво проворчала Наташка, выдергивая палку. – Осторожнее, девочки. – Она посмотрела вверх и зачем-то достала компас: – По-прежнему северо-запад. А ведь мы шли в обратном направлении!
– Компас у тебя отстойный, вот и все, – не выдержала я. Меньше всего меня волновало, что такого может мне ответить Наташка.
– Не без этого, но не настолько же! Похоже, Неля права… А скорее, земля просто намагничена так, что компас не работает. Мало ли тут всякого железа. – Она притопнула ногой, и вода радостно плеснула мне в сапоги. – Вот что, девочки, дальше искать – смысла нет.
– Да ты что?
– Не успела бы она уйти дальше. – Если бы она добавила что-то вроде: «Доигралась, мажорка, прощелкала», – мне все равно бы легче не стало. Она и не добавила. И я молчала. Зато Неля проснулась:
– Вы что, надо же искать! – И нырнула в туман.
Мы побежали за ней, только еще одну потерять не хватало!
– Нелька, стой! – Наташка кричала уже за туманом. Я видела лишь волны воды из-под ее ног, а девчонок уже не видела.
– Эй, меня не забудьте! – Я бежала по этой маленькой спасительной волне, одна, одна, одна…
В какой-то момент я заметила, что уже не слышу Наташкиных шагов, а этот шум и плеск – из-под моих собственных ног. Туман опустился еще и накрыл меня с головой: я видела только туманное молоко да воду под ногами. Попала! Я побежала быстрее в ту сторону, где скрылась Наташка. Это просто туман густой, а на самом деле они близко. Далеко ли можно убежать по воде?! Про Танюху мы думали то же самое. Я бежала, шумно плескаясь и разгоняя воду. А ведь сама себе помехи создаю, девчонок-то из-за меня не слышно!
Несколько секунд я простояла в тишине, осознавая свое положение, и только потом подала голос:
– Девчонки! – Даже крикливые жабы промолчали. Они притихли не тогда, а чуть раньше, я упустила этот момент, да и разве это важно?!
– Ау! – Тишина.
Молоко тумана сгущалось. «Хоть ножом режь», – всю жизнь в поселке живу, а такого еще не видела. Я ткнула в него пальцем и потеряла из виду две фаланги. Так! Надо идти отсюда, пока под ногами еще что-то видно.
Я пошла наугад, ориентируясь только по единственному видимому пятачку под ногами. Такая видимость будет, если натянуть на лицо ворот свитера и смотреть под ноги. В общем, ни черта не видно было. Я прислушивалась и все время вертела головой: в таком тумане напасть могут с любой стороны, пока голову не откусят, не заметишь. Кто? Не помню, чего конкретно я тогда боялась.
Трава цеплялась за ноги, я все время отдергивала их, шла, как танцевала. Кто его знает, что там на дне. Я старалась идти быстро, но сама же тормозила себя, то и дело вскидывая ноги и вертя головой.
– Наташка! Вы где? Не прикалывайся, вы не могли далеко убежать!
Я очень старалась думать, что они меня разыгрывают, но, зная Наташку, сама себе не верила. Они меня не слышат, не слышат, не слышат… Эта мысль стучала где-то в глотке, и я еще судорожней вертела головой и отдергивала ноги.
Под ногами булькнуло. Я отскочила, поскользнулась и села в воду, зачерпнув полные штаны. Отсюда водная гладь была видна далеко: туман опустился почти к самой воде, зато отражался в ней, давая хоть какой-то свет. И я увидела отражение. На гладенькой воде, без ряби, как будто человек стоял давно и не двигался. …Но все-таки он шел. По колено в воде, стремительно, как акулий плавник, не беспокоя воды, как привидение. И прямо на меня!
Я отшатнулась назад, в сноп высокой травы, слабо надеясь, что в таком тумане он меня не заметит. Человек точно не заметил бы, а этот… Его ноги не рассекали воду, и плеска было не слышно. Я бы решила, что он мне мерещится или снится, но только не тогда и не там, в той яме. Нерастревоженная гладкая вода услужливо показывала черты молодого лица, три волоска на переносице и даже поры на носу. Рубахи на призраке не было, только закатанные белые штаны, которые выглядели совершено сухими. Немытые волосы торчали вихрами в разные стороны, и даже бородка – крысиный хвост выглядела сухой.
Лицо мне щекотали травинки, а я думала, как буду удирать с полными штанами воды, а главное – куда? Отражение приближалось. Ему оставалась пара шагов до моего укрытия, вот сейчас…
Белые штаны – отражение в воде прошли прямо над моими согнутыми ногами. Лицо отразилось в полуметре от моего собственного. А над водой по-прежнему никого не было видно. Я только шептала про себя: «Проходи, проходи!» Еще шаг – и призрак потерялся в траве.
Я сидела в той траве еще не помню сколько. Сосчитала до ста, решила, что мало (пусть этот подальше уйдет), и сосчитала до тысячи. Все еще не решаясь выйти, прочла про себя десяток стихов, какие вспомнила, и все смотрела на отражение в воде и слушала: где же девчонки? Замерзла, но как-то мне об этом не думалось. Зачем-то теребила травинку, порезалась, и только это заставило меня подняться.
