Видя интерес гостьи к постерам, Эф сочла необходимым объяснить их появление в ее кабинете.
– На этой работе мне так часто приходится иметь дело с невежественными, жестокими, глупыми людьми… Вот иногда и требуется напоминание о том, что в мире немало существ, которые гораздо лучше нас.
– Я, конечно же, вас понимаю, – кивнула Микки, хотя не понимала и половины. – Только я, наверное, повесила бы постеры собак.
– Мой отец любил собак. – Эф знаком предложила Микки занять один из двух стульев перед столом. – Он был не воздержанным на язык, эгоистичным бабником. Так что я предпочитаю кошек.
Если собаки вызывали недоверие Эф только потому, что их любил ее отец, сколь мало требовалось для того, чтобы оказаться в стане ее врагов? Микки решила держаться максимально скромно. Этому она уже научилась, не без труда, при общении с властями предержащими.
Эф села за стол.
– Если бы вы заранее договорились о встрече, вам бы не пришлось столько ждать.
Притворившись, что в словах женщины она услышала искреннюю заботу, Микки ответила:
– Ничего страшного. У меня собеседование с работодателем в три часа, до этого еще достаточно времени.
– И какую работу вы хотите получить?
– Модификация компьютерных программ для нужд конкретного заказчика.
– Компьютеры правят миром, – изрекла Эф, не пренебрежительно, но с ноткой смирения. – Люди проводят все больше времени, общаясь с машинами, все меньше – с другими людьми, и год за годом мы теряем те крохи человечности, которые еще остались у нас.
Чувствуя, что наилучший вариант – во всем соглашаться с Эф, пусть и потребуется объяснять, почему ей хочется работать с дьявольскими машинами, Микки вздохнула, изобразила сожаление, кивнула.
– Но именно там можно найти работу.
Эф неодобрительно поморщилось, но тут же ее лицо разгладилось.
И хотя неодобрение лишь промелькнуло на лице Эф, Микки поняла, что в ее голосе та услышала аргументы обвиняемых Нюрнбергского трибунала, объяснявших причины их работы в крематориях Дахау и Освенцима.
– Вы беспокоитесь из-за ребенка? – спросила Эф.
– Да. Из-за маленькой девочки, которая живет по соседству с моей тетей. Она в ужасном положении. Она…
– Почему ваша тетя сама не пришла с жалобой?
– Ну, я здесь за нас обоих. Тетя Джен…
– Я не могу проводить расследование, основываясь на сведениях, полученных из вторых рук, – не грубо, скорее с сожалением заявила Эф. – Если ваша тетя заметила что-либо, заставившее ее тревожиться за благополучие девочки, она сама должна рассказать мне об этом.
– Да, разумеется, я понимаю. Но, видите ли, я живу с тетей. И тоже знаю эту девочку.
– Вы видели, как с ней жестоко обращались… били, трясли?
– Нет. Рукоприкладства я не видела. Но…
– Вы видели доказательства? Синяки, ссадины?
– Нет-нет. Дело не в этом. Никто ее не бьет. Это…
– Сексуальные домогательства?
– Нет, слава богу, Лайлани говорит, что это не тот случай.
– Лайлани?
– Это ее имя. Девочки.
– Все они обычно говорят, что это не тот случай. Стесняются. Правда всплывает только по ходу расследования.
– Я знаю, как часто бывает именно так. Но она девочка необычная. Очень самостоятельная, очень умная. Говорит все как есть. Она бы сказала, если бы ее растлевали. Она говорит, что нет… и я ей верю.
– Вы видитесь с ней регулярно? Говорите с ней?
– Вчера вечером она пришла к нам на обед. Она…
– Значит, ее не держат под замком? Мы не говорим о жестоком обращении, связанном с ограничением передвижения?
– Передвижения? Ну, может, и говорим в определенном смысле.
– В каком именно?
В комнате стояла удушающая жара. Как и во многих современных зданиях, построенных в расчете на эффективную вентиляцию и энергосбережение, окна не открывались. Система циркуляции воздуха работала, но шума от нее было больше, чем прока.
– Она не хочет жить в этой семье. Никто бы не захотел.
– Никто из нас не выбирает семью, миссис Белсонг. Если бы нарушение прав детей определялось по этому принципу, количество дел, которые я веду, возросло бы в десятки раз. Под ограничением передвижения я подразумеваю следующее: сажают ли ее на цепь, запирают в комнате, запирают в чулане, привязывают к кровати?
– Нет, ничего такого нет. Но…
– Преступное пренебрежение ее здоровьем? К примеру, страдает ли девочка хроническим заболеванием, которое никто не лечит? У нее дефицит веса, она голодает?
– Она не голодает, нет, но я сомневаюсь, что она получает правильное питание. Ее мать не слишком хорошая повариха.
Откинувшись на спинку стула, Эф вскинула брови.
– Не слишком хорошая повариха? Чего я не понимаю, миссис Белсонг?
Микки сидела, чуть наклонившись вперед, в позе просителя, словно пыталась убедить инспектора в чем-то далеком от действительности. Она выпрямилась, откинулась на спинку стула.
– Знаете, мисс Бронсон, вы уж извините, если я говорю бессвязно, но, поверьте, я не напрасно трачу ваше время. Это уникальный случай, и стандартными вопросами до сути не добраться.
Микки еще говорила, когда Эф повернулась к компьютеру и начала что-то печатать. Судя по скорости, с которой ее пальчики бегали по клавиатуре, она прекрасно освоила эту сатанинскую технологию.
– Хорошо, давайте откроем по этому делу файл, введем исходные данные. Потом вы расскажете всю историю своими словами, раз считаете, что так будет проще, а я отредактирую их для отчета. Ваша фамилия Белсонг, Микки?
– Белсонг, Мичелина Тереза, – фамилию и оба имени Микки произнесла по буквам.
Эф спросила адрес и телефон.
– Мы не раскрываем имеющуюся у нас информацию о человеке, обращающемся с жалобой, то есть о вас, семье, к которой вы привлекаете наше внимание, но должны иметь ее в своем архиве.
По просьбе инспектора Микки передала ей и карточку социального страхования[58].
Введя идентификационный номер в компьютер, Эф еще несколько минут что-то печатала, изредка поглядывая на дисплей, и так увлеклась работой, что, казалось, забыла про посетительницу.
В этом, собственно, и проявилась бесчеловечность технологии, о которой она упоминала ранее.
Микки не видела дисплея. А потому удивилась, когда Эф, не отрывая от него глаз, сказала:
– Так вас приговорили к тюремному заключению за владение краденой собственностью, за помощь в подделке документов, за владение поддельными документами с целью их последующей продажи… включая поддельные водительские удостоверения и карточки социального страхования…
Слова Эф достигли успеха там, где потерпели неудачу лимонная водка и пончики с шоколадной начинкой: к горлу Микки подкатила тошнота.
