— А что это у вас на шее? — прямо спросила я. Рука Неферет механически вспорхнула к груди и погладила черные ониксовые крылья.
— Это крылья Эреба, супруга Никс, — промурлыкала она,
— Простите, но это не крылья Эреба, — возразил Дэмьен. — Крылья Эреба золотые. И ни разу не черные. Вы сами так учили на занятиях по вампирской социологии.
— Хватит с меня этой бессмысленной болтовни! — сорвалась на крик Неферет. — Пора закончить с этой маленькой шарадой!
— Думаю, это чертовски хорошая мысль, — сказала я.
Я попыталась отыскать в толпе Шекину, но Неферет вдруг отступила на шаг и поманила пальцем темную фигуру, выросшую из мрака за ее спиной.
— Иди сюда, друг мой. Пусть все полюбуются на то, что свита Зои Редберд создала этой ночью!
До конца дней своих я не забуду отчаянный вой и плач Фанти, увидевшей воскресшего Старка.
Он вышел вперед, как зомби. Кожа его была призрачно-бледной, а глаза — зловеще-красными. На лбу Старка горел алый полумесяц, как у всех красных недолеток, но он был совершенно иным.
Нежить Старк застыл рядом с Неферет, безумно сверкая красными глазами. От одного взгляда на него у меня тошнота подступила к горлу.
— Старк! — Мне хотелось произнести его имя громко и отчетливо, но с губ сорвался только дрожащий испуганный шепот.
Он повернулся ко мне. Краснота в глазах Старка чуть поблекла, и на миг мне показалось, будто передо мной тот парень, которого я так недолго знала.
— 3-зззои… — звук моего имени больше походил на шипение, но и он дал мне робкую надежду.
Я робко шагнула к Старку.
— Да, Старк, это я! — пробормотала я дрожащими губами, отчаянно стараясь не заплакать.
— Сссс-казал, вернуссссь… — выдавил он.
Я улыбнулась ему сквозь слезы и сделала еще один шаг к серебристому контуру, за которым стоял Старк. Потом еще один и еще.
Я уже раскрыла рот, чтобы сказать: все будет хорошо, мы вместе что-нибудь придумаем, но внезапно рядом со мной оказалась Афродита. Она грубо схватила меня за руку и оттащила к центру круга.
— Не выходи из круга! — шепнула она — Неферет тебя заманивает!
Я хотела вырвать руку и оттолкнуть ее, но тут с противоположной стороны круга донесся властный голос Шекины.
— То, что было совершено по отношению к этому юноше, воистину чудовищно. Зои, я требую, чтобы ты завершила ритуал. Мы должны пригласить красных недолеток в здание школы и срочно созвать Совет Никс, чтобы вынести решение относительно последних событий.
Почувствовав, как красные недолетки беспокойно зашевелились за моей спиной, я оторвала взгляд от Старка и встретилась с глазами Стиви Рей.
— Все в порядке. Это Верховная жрица Шекина. Она отличит правду от лжи.
— Мне не нужен Совет, чтобы отличить правду от лжи! — рявкнула Неферет.
— Ваша игра закончена! — крикнула я, с ненавистью глядя на нее. — Вы прекрасно знаете, что я не оживляла Старка и других недолеток. Это сделали вы, а теперь настало время ответить за все!
— Вот как? Так почему же эта нежить зовет тебя? — торжествующе ухмыльнулась Неферет.
— Ззззз-ои! — зашипел Старк.
Я уставилась на него, пытаясь разглядеть в искаженном лице призрака черты того парня, к которому меня так влекло.
— Старк, мне так жаль, что с тобой случилось такое…
— Зои Редберд! — В голосе Шекины зазвенел металл. — Немедленно закрывай круг! Во всем произошедшем должны разобраться те, чье мнение заслуживает доверия. Я лично позабочусь об этих несчастных недолетках!
Почему- то приказ Шекины вызывал у Неферет приступ истерического хохота. Что это с ней такое?
— Не нравится мне все это, — прошипела Афродита, бесцеремонно оттаскивая меня подальше от края круга.
— И мне тоже, — кивнула Стиви Рей со своего места в северной части круга.
— Не закрывай круг! — посоветовала Афродита.
Неферет стояла в нескольких шагах от серебристого круга, но до меня неожиданно отчетливо донесся ее злорадный шепот:
«Не закроешь круг — будешь виновата, закроешь — станешь уязвима. Ну, что выбираешь?»
Я встретилась с ней взглядом.
— Я выбираю правду и силу круга.
Неферет с торжествующей улыбкой повернулась к Старку.
— Целься вернее, дружок, да так, чтобы пронзить землю наверняка. Быстрее! — скомандовала она. Я видела как Старк замер в нерешительности, словно борясь с самим собой. — Сделай, как я приказываю, и я выполню твое самое сокровенное желание!
Последнюю фразу Неферет бесстыдно шепнула Старку на ухо, но я легко прочла ее по ее алым губам.
Ее слова произвели мгновенный эффект: глаза Старка вспыхнули красным, и с быстротой разящей змеи, он поднял стоявший у его ног лук, достал стрелу — и выстрелил.
Стрела со свистом взвилась в воздух и пронзила грудь Стиви Рей навылет, по самое оперенье из черных перьев.
Стиви Рей ахнула, поперхнулась и осела на землю. Я с воплем бросилась к ней и услышала, как за моей спиной Афродита приказала Дэмьену и Близняшкам ни в коем случае не размыкать круг. Я мысленно благословила ее за выдержку и хладнокровие.
Я подбежала к Стиви Рей и опустилась рядом с ней на колени. Она уронила голову на грудь и дышала сиплыми болезненными рывками.
— Стиви Рей! О нет, Богиня, нет!
Стиви Рей медленно подняла голову и взглянула на меня.
Кровь хлестала ручьем — я столько крови в жизни не видела. В несколько мгновений она обильно пропитала всю землю, взрытую корнями могучего дуба.
Кровь завораживала меня. Но на этот раз не своим сладким дурманящим запахом, а тем, какие мысли она пробуждала. Казалось, сама земля истекала кровью от раны… Но ведь Стиви Рей и есть Земля!
Я оглянулась через плечо. Неферет торжествующе улыбалась мне из-за серебристой линии круга. Старк упал на колени рядом с ней и смотрел на меня уже не красными, а самыми обычными, только полными ужаса, глазами.
— Неферет! Настоящее чудовище — это ты, а не Стиви Рей! — в отчаянии закричала я.
«Мое имя больше не Неферет. С этой ночи зови меня царицей Т-си С-ги-ли! » — Эти слова прозвучали прямо у меня в голове, словно кто-то прошептал мне их на ухо.
— Нет! — крикнула я, и ночь взорвалась.
Пропитанная кровью Стиви Рей земля под моими ногами задрожала и пошла волнами, словно твердая почва вдруг превратилась в воду. Затем, перекрывая истошные крики перепуганных зрителей, до меня донесся невозмутимый голос Афродиты, настолько спокойный, будто она распекала Дэмьена и Близняшек за нарушение стиля в одежде.
— Двигайтесь к нам, только ни в коем случае не разрывайте круг!
