- Молодец! - одобрительно кивнул Эдди, показывая большой палец.
- Я старался, - Очкарик смущенно улыбнулся. От его улыбки у Эдди сразу стало как-то легче на душе. Хорошо, что в нашем прогнившем мире встречаются такие люди! Еще повоюем, - Эдди сам не заметил, что думает уже во множественном числе.
Чернявый, казалось, был обречен, но продолжал упорно бежать по "линии жизни", не сворачивая ни на дюйм. Оба "катка" настигли его одновременно, и тут чернявый совершил невозможное: он взвился в воздух, подпрыгнув футов на шесть, сделал сальто и кубарем покатился по перрону, так и не отклонившись от "линии жизни". В тот момент, когда он был в воздухе, "катки" со страшным грохотом врезались друг в друга. Вспышка взрыва на миг ослепила Эдди. Когда через пару секунд он вновь обрел способность видеть, на месте смертоносных механизмов догорала, чадя копотью, груда покореженного металла, на перрон еще падали горящие обломки, а чернявый уже стоял рядом с ними, целый и невредимый.
Эдди молча пожал ему руку - наивысшая похвала во время десс-райда.
- Пошли, - сказал он осипшим вдруг голосом и, не оглядываясь, зашагал вперед по "кишке".
В "кишке" не было ловушек, но здесь десс-райдера поджидало кое-что пострашнее "пастей дьявола", гильотинных дверей, "колодцев", флай-брейкеров и "катков". И оно не заставило себя долго ждать. Впереди вспыхнул яркий свет, послышался нарастающий вой и грохот - так, наверное, хохочет дьявол у себя в преисподней, потешаясь над очередным незадачливым грешником. Потому-то эту штуку и прозвали "хохотунчиком". Огромный металлический цилиндр, через неравные промежутки времени проносящийся по "кишке" то в одном, то в другом направлении.
Первым побуждением Эдди было броситься назад, но он мгновенно подавил предательский порыв. Одно из основных правил десс-райдера: никогда не возвращаться. И Эдди побежал вперед. Кто-то из десс-райдеров в свое время рассказывал: если бежать навстречу "хохотунчику", не сворачивая, с криком: "Задавлю!" - он остановиться и повернет обратно. Байка для новичков, скорее всего. Или злая шутка для дураков. Эдди не собирался проверять, так ли это. Он искал спасительную нишу в стене. Вот и она! Эдди нырнул в нишу и вжался в стену. В следующий момент его прижало еще сильнее, но это был всего лишь чернявый. "Хохотунчик" с воем промчался мимо.
"Эх, жаль очкарика, - подумал Эдди. - Не успел. А хоть бы и успел - все равно в нише места еле на двоих хватает."
Но тут вой неожиданно смолк, послышался чмокающий звук, и наступила тишина. Эдди и чернявый одновременно выглянули из своего убежища. При этом чернявый отпустил руку Эдди, которую прижимал к стене. "Черт, а ведь если б не он, я бы остался без руки!" - дошло вдруг до Эдди. Он совершенно по-новому посмотрел на чернявого. Но тот глядел в другую сторону, туда, где скрылся "хохотунчик". Эдди последовал его примеру.
"Хохотунчик" как сквозь землю провалился, а очкарик, целый и невредимый, стоял посреди тоннеля. Он бросил на пол почерневший пластиковый квадратик и зашагал к ним. Ну конечно! Очкарик высветил лайф-карту. Теперь на десять минут он в безопасности. За это время он должен либо добраться до финиша, либо сойти с дистанции, потому что на восьмом круге без лайф-карты - верная смерть.
Очкарик подошел к ним.
- Пойдешь дальше или сойдешь?
- Прогуляюсь с вами до островка безопасности, передохну немного и сойду. Пожалуй, седьмого круга с меня пока хватит. В прошлый я прошел до шестого.
"А, так он не новичок. Впрочем, мог и раньше догадаться."
- Тогда побежали, - предложил Эдди. - У тебя мало времени. Да и нам лучше поскорее отсюда выбраться.
Очкарик и чернявый молча кивнули, и они побежали. Позади снова послышался хриплый клокочущий вой "хохотунчика", но мигающая граница островка безопасности была уже близко. Все трое влетели на островок почти одновременно и тут же рухнули на пол - следовало максимально использовать передышку, чтобы восстановить силы и собраться для последнего броска. Минуту или две они лежали молча, отдыхая. Потом очкарик взглянул на свой лайф-таймер. У него оставалось почти шесть минут. Он снова лег и, чуть помедлив, заговорил:
- Подумать только, а ведь раньше подземка была обычным средством передвижения. Каких-нибудь тридцать-сорок лет назад.
- Ну да, ври больше, - лениво отозвался Эдди.
- Я не вру, - обиделся очкарик. - Я в книгах читал.
- А гильотинные двери? А "пасти дьявола", "колодцы", вагоны-спруты?
- Всего этого тогда не было.
- А что было? - заинтересованно спросил чернявый.
- Просто подземка. Безопасные вагоны, без шипов, без игл; на дверях вместо ножей - резиновые прокладки. Чтоб никого не покалечило. И эскалаторы обычные, без ловушек. И перроны тоже.
- Тогда какого черта напридумывали… все это?!
- Самоорганизующиеся системы… чтоб им пусто было! …И умники-программисты, - невнятно пробормотал очкарик. - Извините, мне пора. Осталось две минуты. Удачи вам! Я буду ждать вас у выхода, - очкарик подошел к спускавшейся сверху ржавой лестнице и начал ловко взбираться по ней. Вскоре он скрылся из виду.
- Еще немного отдохнем - и пойдем. Остался последний круг, - сказал Эдди.
Чернявый молча кивнул.
- Ну-ну, не торопитесь. Отдохните еще, - послышался из темноты чей-то глумливый голос.
Эдди резко обернулся. Перед ними стояло пятеро. У переднего, огромного верзилы за два метра ростом, в руке имелся пистолет, еще у одного - старый армейский револьвер, у остальных - цепи, ножи, стальные прутья.
- Ребята, вы обратились не по адресу. С нас и взять-то нечего, - сказал Эдди как можно дружелюбнее.
Верзила захохотал, а за ним и остальные бандиты.
- Так-то уж и нечего? - издевательски переспросил верзила, играя пистолетом. - А карточки? Маленькие такие, пластиковые? А? - и он снова захохотал.
Ну конечно, им нужны лайф-карты. На черном рынке лайф-карта стоит от трех до пяти кусков, так что и две карточки - неплохая добыча. Ограбленных они наверняка убивают - зачем им лишние свидетели? Да и не хватиться никто - никому и в голову не придет искать человека, пропавшего в подземке. А телекамер на островке нет.
Все это пронеслось в голове Эдди в одно мгновение.
- Ребята, ну что вы, ей-богу? Мы без них и пяти ярдов не пройдем, - плаксиво заныл Эдди, подобострастно заглядывая в глаза верзиле и незаметно придвигаясь к нему поближе.
- Хватит трепаться! Гоните карточки! Живо!
- С-сейчас…
Словно невидимая пружина подбросила Эдди с пола. Пистолет отлетел в сторону. Верзила согнулся пополам от пинка ногой в пах. Следовало добить его, но не осталось времени - второй бандит направил револьвер Эдди в живот. Эдди кувыркнулся в сторону, в падении выбив ногой оружие. Выстрел все-таки раздался, но пуля прошла мимо. Конец стального прута чиркнул его по лицу, но в следующее мгновение Эдди поймал нападающего за руку и с ревом швырнул его за границу островка безопасности. Прямиком в разверзшуюся "пасть дьявола". Развернувшись, Эдди успел заметить, как чернявый в прыжке ударом ноги вырубил одного из бандитов и тут же схватился с другим; оба покатились по полу. На Эдди бросился тот, у которого он выбил револьвер, но Эдди встретил его серией точных коротких ударов, и бандит бесформенной кучей осел на пол.
