— Я не ощущаю запахов, извини, — призналась она.
— Как не ощущаешь? — певуче вопросила Амертат, тут же подскочив к Сандре. — Давно или нет?
— С тех пор как была юной девушкой.
— Может ли так быть? — спросила женщина, не обращаясь ни к кому конкретно.
Неприятный осадок остался на душе у Сандры от реакции альваров на этот её малозначимый физический недостаток. Может белые кровопийцы считают, что среди них достойны быть лишь идеальные и здоровые? Что ж поделать, Сандра такая, какая она есть, и уже ничего нельзя изменить.
Наверху уже наступило лето, самая жаркая её пора, а стены подземного коридора покрывали кристаллики светящегося льда. Оказалось, под землей не так мало источников света. Эти переливы были такими необычными и красивыми, что Сандра не сразу обратила внимание, как коридор привел их в зал с высокими сводами и огромными глыбами льда на земле. А в них… Что это, Сандра не могла понять. Какие-то странные звери. Помесь рыси с росомахой или неизвестный вид псовых? Огромные медведи, большие дикие кошки с длинными клыками… Сколько времени эти звери покоятся здесь? Века, тысячелетия? Может они ходили по земле, когда не было ни стран, ни городов, а человек сам ютился в этих пещерах? Надо же, а ведь и вправду, древние люди тяготели к подобным местам. Кто же тогда спутники Сандры? Осколки древних первобытных племен?
— Почему же вы прячетесь от смертных? — спрашивала она. — Разве они вам опасны?
— Так повелось с давних времен, — обстоятельно отвечал Танасис. — Первые из нас жили во тьме дневной долгие годы. Но когда вернулось солнце, они ослепли и ушли в землю. Мы живем по заветам старших.
— Но ведь можно жить под солнцем. Я ведь жила.
— Можно. Только к чему это?
Сандра не нашлась что ответить. Довод, что живя в городе легче найти донора, не мог выглядеть для белокожих кровопийц убедительно. Если её спутники веками живут под землей, значит, как-то они умудряются исправно находить свежую кровь.
— Однажды и я поделилась своей кровью, — призналась она Амертат.
— Правда? С кем же?
— С одним тяжело больным принцем. Не дай я ему своей крови, он умер бы в доме моего отца.
— Королевскую кровь принца разбавили кровью простолюдинки? — с вызовом усмехнулась Амертат. Она откуда-то знала, чем можно задеть честь внучки крепостного крестьянина.
— Его династия утратила трон, — сквозь зубы произнесла Сандра. — Он никогда не будет править.
— Пусть так. Но есть закон — ни одному альвару нельзя отдавать свою кровь.
— Я сделала это, когда ещё не была такой.
— Тогда ты не должна была получить вечную жизнь.
Это прозвучало как укор и угроза. Кажется, с каждым днём альвары всё меньше считали Сандру нормальной кровопийцей.
— Кто дал тебе вторую жизнь? — продолжала допытываться Амертат.
— Мой муж — не задумываясь, ответила Сандра, — он убил меня из интереса, оживу ли я.
— Он просил за тебя?
— Кого просил? — непонимающе переспросила она.
— Он альвар как и мы, не так ли?
— Не так. Он мёртв.
— Значит, ты приглянулась кому-то. Интересно чём?
И снова Сандра не поняла её усмешки.
Подземелье гудело изнутри, со всех сторон, будто началось землетрясение. Никто не стал объяснять Сандре, что это значит. Впереди над головами показался маленький островок света. Он слепил глаза, но Сандра шла к нему, не останавливаясь. Она протянула руки к светилу, но ладони поймали пустоту. Кожей она ощутила землю, влагу и траву. Сандра напрягла все мускулы тела и выкарабкалась наружу.
Рассеянный свет с непривычки слепил глаза. Немного придя в себя, Сандра огляделась. Над головой густые кроны высоких деревьев скрывали солнце. Лучи света едва достигали земли. В этом необъятном тёмном лесу не слышалось ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Когда-то испытательный батальон старательно обходил стороной такие леса…
Из звериной норы под деревом вылез и Саватий. Его одеяние предусмотрительно было вывернуто на другую сторону. Закутанный с ног до головы в чёрное покрывало, он смотрел на Сандру через узкую полоску ткани напротив глаз. Вслед за ним из подземного хода выбрались и остальные.
Игдамнай настоял, что нужно остановиться здесь и дождаться ночи, чтобы обследовать окрестности. Способ привала показался Сандре слишком странным: и мужчины и женщины принялись ловко карабкаться вверх по деревьям. Чернава быстрее всех уселась на ветку в семи метрах над землей.
— Случись что, зверь нас не достанет, — втолковывал Сандре Саватий, — а смертный побоится близко подойти. Зато мы его увидим издалека, пока он ни о чём не подозревает.
Сандре не понравился этот упор на слово «пока». Она ещё раз взглянула вверх на Чернаву и вправду не сразу её обнаружила. Завернутая в тёмную ткань, альваресса почти сливалась с толстой веткой, на которой растянулась в полный рост.
С лазаньем по деревьям у Сандры были проблемы — она никогда этого не делала. В раздумьях она решила обойти свободное дерево вокруг, дабы примериться. Сырчан, до того неохотно говоривший с ней, крикнул сверху:
— Не ходи! Там дикие чушки.
Сандра не сразу поняла, что он имеет в виду, но когда из зарослей с визгом выбежали поросята, а за ними и взрослый кабан, то в панике вцепилась в ствол и поползла вверх, лихорадочно цепляясь за ветви руками и ногами. Забраться высоко не получилось. В попытке это исправить, Сандра чуть было не опрокинулась вниз головой. Никого не развеселили её неловкие движения, как можно было ожидать, однако никто и не вызвался ей помочь.
С наступлением ночи мужчины, как и обещали, разбрелись по лесу, дабы разведать местность. Не без труда, Сандра слезла с дерева и огляделась. В лесу было темно как в подземелье, но без труда можно было разглядеть белые фигуры в белых платьях на ветвях. Издали могло показаться, что это облачка тумана парят над землей. Забреди сюда в этот час смертный, он бы точно так подумал.
Калиопи стянула покрывало, выпустив длинные волосы до пят, и принялась их расчесывать гребнем. Сандре тут же пришла мысли, что на её кудрявой голове уже должно было сваляться гнездо. Но ни расчески, ни гребня у неё не было с тех пор, как она покинула штаб батальона.
— Вот бы омыться, — жалобно протянула Чернава.
И действительно, неизвестно сколько времени прошло с тех пор, как они пустились в путешествие. Сандра уже не ощущала грязи, мела и пота на теле, лишь чувствовала, как тело ссыхается изнутри от потери влаги. Только голос разума говорил, что не лишним бы стало соблюдение личной гигиены.
На следующую ночь это пожелание осуществилось. Ромоло указал женщинам путь к ближайшему озеру и впятером они двинулись к водоёму. Озеро раскинулось рядом с лесом, а впереди за его гладью можно было разглядеть долину и огни людских жилищ.
