— Следите за мной? Что вам от меня нужно?
— Что за обвинения, Саша!
— Извините, устал немного. Наверное, от переутомления такой нервный.
— Думаешь, перстень — это просто так? — Петр ехидно ухмыльнулся, словно уже знал, что со мной случилось за эти последние дни. — Ты еще не пытался от него избавиться?
— А можно попробовать?
— Вижу, что пытался. Как он к тебе вернулся?
— Лучше не спрашивайте…
— Один раз выбрасывал? — продолжал интересоваться он. — Или к реке пришел с теми же мыслями?
— Была мысль швырнуть его в Неман, но вспомнил Поликрата.
— Ты начал думать, это уже хорошо…
— Знаете, о чем сейчас думаю? — я подошел к нему вплотную. — О том, чтобы взять тебя за горло и хорошенько потрясти — в надежде, что ты сдохнешь раньше, чем закончу экзекуцию. Как полагаешь, твой почтенный возраст выдержит хорошую встряску? Что это за перстень, мать твою так?!
— Александр, ну что за мысли? — с наигранной веселостью возмутился он. — Ведь почти на этом самом месте, меньше недели назад, можно сказать, спас мне жизнь и вдруг — «потрясти, сдохнешь». Многие это хотели сделать, но увы — как видишь, живой. А знаешь, что этот перстень не так прост, как кажется? Вот скажи, ведь ты носишь при себе оружие?
— Оружие?
— Говорю про железку на твоем боку, которая слегка выпирает под рубашкой.
— И что в этом необычного?
— Конечно ничего в этом необычного нет. Законопослушный и свободный человек, имеет право носить огнестрельное оружие. Так вот, перстень — это тоже оружие. Просто ты еще и Охотник…
— Кто?!
— Охотник за ведьмами, — Петр Васильевич посмотрел на закат, пылающий над рекой, и продолжил: — Если быть точным, за нежитью, одними ведьмами мир зла не ограничивается, он широк и многогранен. Ведьмаки, оборотни, вампиры. Мало? Есть еще вурдалаки и волколаки. И ведьмы, конечно, куда же без них, век бы их не видеть…
— Один мой сосед, наверное, из таких же, свою жену и тещу иначе как «мои ведьмы» не называет, но при этом никого не убивает. Может, лучше без жертв? — пытаюсь усмехнуться, но смотрю на него, и улыбка примерзает к лицу.
— А как же прочая нечисть? Как их там — водяные, домовые, русалки, наконец.
— Твои цели, — строго посмотрев на меня, сказал Петр, — нежить в человеческом образе, а не порождение потусторонних сил этого мира.
— Что значит «этого мира»? Что, есть еще?
— Конечно, — кивает он. — Земля, на которой мы живем, это на самом деле не более чем описанное в католическом вероучении Чистилище. Здесь, люди отбывают наказание. Это, как бы тебе объяснить, камера предварительного заключения, понимаешь? Люди своей жизнью и своими страданиями искупают грехи, совершенные в прошлом. Бытие, в полном понимании этого слова — это длинная череда миров; в каждом из них живем определенный срок, чтобы после смерти физической оболочки идти дальше, в следующий. Но такое возможно лишь в одном случае — если ты не натворил ничего ужасного. Иначе есть риск, что тебя оставят в Чистилище, куда будут возвращать вновь и вновь.
— Бред какой-то. И надолго здесь можно застрять? Имею в виду Землю. Нет, я особо никуда не тороплюсь, но хотелось бы немного конкретики.
— Чистилище ты проходишь четвертый раз.
— Откуда вы это знаете?
— Я многое знаю и вижу.
— А до этого?
— Жизнь в прошлых мирах, Александр — это тайна за семью печатями, как ни старайся — не вспомнишь.
— А вы, значит, лесник, который наблюдает за этими делами, чтобы охотнички работали, а не браконьерили? — я все-таки выдавил из себя улыбку, больше похожую на оскал.
— Я Авгур. В древние времена так называли жрецов-предсказателей, советников правителей. Разница лишь в том, что мне не надо гадать и предсказывать, я знаю. У каждого Охотника есть свой наставник, который в начале пути учит, помогая распознать свою настоящую сущность. Еще есть два хранителя — ими могут быть люди или звери. Они появятся в твоей жизни вскоре после того, как ты осознаешь свое новое «я».
— Хранители, говорите… У меня в голове все это не укладывается. Может, лучше к доктору сходить и честно признаться — мол, так и так, убил человека, а он рассыпался в прах, и теперь я охотник за нечистой силой. Меня же не навсегда в дурдом закроют, посижу пару лет и выйду. Стану тихим и мирным, буду картинки рисовать, коробочки клеить.
— Саша, ты можешь сходить и к доктору, и в церковь, но не думаю, что это принесет какой-то успокоение, скорее добавит проблем.
— Куда уж больше…
— То, что ты убил нежить — это не проблема, это твоя обязанность.
— Кто они такие, эти Охотники?
— Обычные люди, совершившие смертный грех в прошлой жизни. За это они получили наказание — каждые сто лет после смерти возвращаться в этот мир, чтобы уменьшать количество зла. Каждый Охотник борется с помощью силы, приобретенной в этой жизни, и знаниями, заложенными в него прошлыми.
— За что такое наказание?
— Уволь, не знаю ответа на этот вопрос, как сказали бы люди — «я же не господь Бог». Каждый Охотник пытается это вспомнить или узнать. В прошлой жизни, знавал одного такого, который пытался выяснить свою историю, просидев полжизни в пыльных архивах. Увы, в древние времена не вели таких точных записей, как сейчас. Наверное, каждый из вас уже стоял перед выбором — совершить смертный грех или… В Книге Притчей говорится, что есть семь вещей, которые Богопротивны: Гордый взгляд, Лживый язык, Руки, проливающие невинную кровь, Сердце, кующее злые замыслы, Ноги, быстро бегущие к злодейству, Лжесвидетель, наговаривающий ложь и Сеющий раздор между братьями. Но вся эта нечисть — не главная задача…
— Еще и другая есть? — я чувствовал, что начинаю злиться. — Что делать надо? Спасать мир от пришельцев или вступить в борьбу с самим прародителем зла?
— Нет, бороться с Дьяволом — это было бы слишком. Запомни, Александр, ты обязан убить предназначенную тебе Нежить…
— Вот оно как… Да хрен с ней, с этой нежитью, пусть живет!
— Очень смешно, — Петр положил руки на парапет, сложив кисти рук в замок. — Запомни, так не должно случиться. В истории этого мира бывали случаи, когда Охотники не выполняли наказ, причем по непонятным причинам. Несмотря на то, что жертва была им подвластна, они отпускали ее на свободу.
— И чем мне это грозит?
— Станешь Вечным Охотником, но заметь, парень, это не та раскрученная писателями вечность и не красивая легенда о горце Мак-Клауде. Ты останешься таким же уязвимым смертным, как и раньше. Чтобы тебя убить, не надо будет сносить голову, достаточно сбить машиной или отравить чем-нибудь. Пристрелить, наконец. А вот умирать, ты будешь очень мучительно, слов не хватит описать ту боль, которую испытаешь. И это еще не все — каждый раз после смерти, будешь возвращаться обратно в этот мир, чтобы продолжить Охоту. С одним лишь исключением — шанс на прощение ничтожен. Вечный охотник — это, можно сказать, тоже нежить, только его не признают ни свои, ни чужие. Изгой со слабой надеждой на упокоение.
