Встряхнув головой, да так, что капли воды разлетелись во все стороны, я тщательно почистила зубы и высушила феном волосы. Натянув черные кашемировые штаны и красно-голуба-белую клетчатую рубашку, я вышла из ванной. На электронных часах было 6:40. Ох, черт! Сейчас Джен с Биллом проснуться, а я забыла свечи убрать! Черт, черт, черт! Я бегом бросилась вниз, и сонный голос тети из комнаты застал меня прямо на лестнице.
- Челси? Это ты?
Через приоткрытую дверь комнаты я смогла разглядеть Дженнифер, сидевшую на кровати. Билл зашевелился и, перевернувшись на другой бок, накрыл голову подушкой.
- Д-да, тетя. – Стараясь скрыть волнение, отозвалась я, но у меня всегда плохо получалось. И тетя естественно это заметила.
Она серьезно спросила: – Что-то не так?
Дженнифер трудно обмануть. Она отличались особой чувствительностью, будто у нее были локаторы!
Так. Соберись. Если тетя просекнет, что я скрываю от нее что-то, начнутся расспросы: зачем я взяла свечи и что делала с ними. Рассказывать ей о воронах я больше не решусь. Полной дурой не хочу быть. Я прочистила горло, уняла дрожь и затем бодро прокричала: – Нет, все нормально.
- Хорошо, сейчас спущусь.
Ничего не ответив, я сбежала вниз, в спешке сгребла потухшие свечи в спальное белье. Вообще-то разрывать магический круг (а он, правда, был магический, раз у меня получилось на время изгнать жутких тварей) так не положено, но времени не было, так как в гостиную спустилась Дженнифер. Увидев, что я еле держу скомканное постельное белье, она хотела его забрать, и мое: “нет!” и шажок в сторону удивил ее.
- Челси, точно все в порядке? – подозрительно спросила она, наблюдая, как пальцы крепко цепляются за простыни.
- Точно, точно, – закивала я, направляясь к лестнице. – Просто переутомилась, – и, бросив взгляд на белье в руках, добавила: – Я сама уберу его на место.
Тетя равнодушно пожала плечами, а я бросилась в свою комнату. Как жаль, что двери нет, я бы закрыла ее на замок. Осторожно наблюдая за лестницей, дрожащими руками, я вытащила не полностью сгоревшие свечи и спрятала их под кровать: может еще приходятся. Рано или поздно, тетя заметит пропажу, но пусть это будет не сейчас. Убедившись, что опасность миновала, я запихнула вымазанное воском белье в стирку, и уселась за компьютер. На экране высветилось не открытое письмо от Пэйдж.
“Привет, Челс! – писала она. – Мы очень рады, что с тобой все хорошо. Роза места себе не находила, пока ты не оповестила нас письмом. Твоя собака так разбушевалась, что нам пришлось выставить его из дома. Тикси сгрыз бок кресла и сломал настольную лампу, а вот сейчас мы не можем его найти, и надеемся, что он вернется домой. В Лондоне поднялась настоящая буря из-за которой нарушалось дорожное движение. Дом наш немного пострадал, но ничего страшного в этом нет. Не беспокойся насчет леса, ты-то привыкнешь, и не смей разыгрывать Шерлока Холмса, еще в беду попадешь! Ты-то кашу заварить умеешь, я знаю! Все пока, Челс, Роза завет разгребать дом... Нам тебя не хватает”.
Последние строки тронули мое сердце. Мне и так не хотелось приезжать сюда, а еще вот это! Знать, что по тебе скучают, особенно Тикси, ужасно. Собака не специально сгрызла половинку кресла, а расстроившись из-за моего отъезда. Не выдержав воспоминаний, захватила полупустой рюкзак и спустилась вниз.
За кухонным столом сидел Билл, попивая кофе и читая газету. Перед ним стояла целая тарелка вкуснейших оладий политых сгущенным молоком, но он и не притронулся к ним. Как обычно на дяде идеально сидел серый в тоненькую полоску костюм со светло-вельветовой рубашкой, темные волосы аккуратно расчесаны и уложены лаком. “А я и не знала, что он так дорожит своей шевелюрой!” Я подавила смешок, прикрывая рот рукой, чтобы Билл не заметил. Джен суетилась по всей кухне, ища что-то. Ее волосы, цвета морского песка, были завязаны в пучок, а на носу надеты очки. Краем глаза она уловила движение, и весело мне улыбнулась.
- Доброе утро, Челси. – Поприветствовала она, доставая из микроволновки толстый и жирный сэндвич.
- Доброе. – Откликнулась я, усаживаясь за стол, напротив увлеченного газетой дяди.
Тот поглядел на меня, словно впервые видит, снова уткнулся в статью “Криминальная хроника”. Надеюсь, Дженнифер не спросит, почему я так странно себя вела утром, этого не произошло, за то она спросила кое-что другое.
- Милая, ты не брала свечи? – она указала на пустующий шкафчик, из которого ночью я бесстыдно стырила тринадцать свечей.
Я приросла к стулу, но ровным голосом ответила:
- Не-а.
- Наверно я сама их куда-то убрала, – пробормотала Джен, разговаривая сама с собой. Потом повернулась ко мне: – Как спалось? Что хочешь на завтрак?
- Нормально, – соврала я. Не рассказывать же ей про мой сон?! – Что-нибудь вкусненькое.
Сама по себе я жутко страшная сластёна, и если утром не схапаю эдакое сладкое или вкусное, целый день буду вялой, скучной и надоедливой.
- Если Билл не против, то я украду у него оладьи. – С улыбкой, она подхватила тарелку сладких блинов и, ловко обогнув стол, как бабочка, поставила их перед моим носом.
Ах! Я уловила головокружительный запах оладий. Вот что тетя умела делать лучше всех, так это готовить! Билл на секунду оторвался от газеты, смерил нас хмурым взглядом. Сегодня что-то он не слишком-то разговорчив, как, например, вчера. Раздался звонок сотового дяди, он сразу же ответил, как будто с нетерпением ожидал его.
- Да? – серьезно спросил Билл, отложив газету. Человек на другом конце провода говорил очень быстро, я еле смогла разобрать слова. Слышала только: пять, лес, сегодня, срочно. Джен была в таком же замешательстве что и я, она пристально следила за реакцией дяди. К хорошему это не приведет. Последовал глубокий вздох Билла.
- Мне надо идти. – Сказал он сухо, отключая телефон, а затем встал и удалился из кухни. Но перед этим, я заметила: дядя поманил Джен, и та вышла с ним переговорить. Я напрягла слух, но ничего не расслышала. Минуту спустя тетя вернулась с взволнованным лицом.
- Что-то произошло? – полюбопытствовала я, отламывая кусочек блинов, притворяясь, что увлечена завтраком и не пыталась подслушать их. Дженнифер устало опустилась на стул, где только что сидел Билл.
- Сейчас обнаружили тела еще пятерых человек на окраине леса. Билл поехал, чтобы разобраться, что к чему. – Она потерла лоб, помешивая ложкой кофе. – Лес находится на севере города. Люди прозвали его Темным лесом из-за своего вида. Кто зайдет туда, тот уже не вернется.
- Кто убивает людей? – Совпадение или нет, но я сразу почувствовала, что здесь что-то не так.
- Не знаю, – призналась Дженнифер. – Полиция предполагает, что это животное. Они ловушки поставили по всему лесу, но каждый раз, когда их проверяют, ловушки оказываются сработанными, а зверя в них нет, как будто существо бесплотное. – Тетя умолкла, а я вспомнила о жутких тварей, напавших вчера на меня. Тетя включила свет, и чудовище исчезло, словно это был дух. Может быть, это они запугивают жителей? Что это вообще за существа? Откуда они и что здесь забыли?
