Запах пожирателя печени, ставшего вампиром, усиливался по мере приближения к небольшому человеческому логову, затерявшемуся в нависающих деревьях, бурно разросшемся кустарнике и распустившихся пышным цветом цветах. Кирпичные стены, твердые и гладкие дорожки между кустами. Внутри горит свет, льется наружу сквозь окна. Во дворе машина, тихо стоит на неутрамбованной поляне из ракушек. И машина, и ракушки светятся белым в ночи. «Мерседес», — заметила она. Рысью поспешила к машине, ревущее сердце не издает ни звука, но чувствуется — внутри гудит жизнь. Пожиратель печени только что объявился, его запах на дверной ручке. С примесью еле-еле уловимого зловония. По большей части он сейчас вампир.
Она размышляла: «Вампир обратился в скинуокера, но превращение прошло не совсем гладко». — «Да-а-а-а-а-а. И нет». Я припала к земле.
Она продолжала: «Он не принял обличье бродяги, а вызвал из памяти какое-то другое. Чтобы восстановить нужную форму, необходимо много белка. Интересно, что с его первоначальной формой: она состарилась? Разложилась? Чтобы снова стать самим собой, ему надо уничтожить человека или вампира?» — «Да и нет. Скинуокер и вампир. Вместе они пожиратель печени».
Горечь наполнила ее сердце. Ей было очень больно. То же самое чувствовала и я, когда оплакивала мертвого котенка. «Глупо лить слезы, — сказала я ей. — Не твой котенок. Вовсе не котенок». — Но моих кровей. Единственный сородич, которого мне довелось встретить», ответила Джейн. «Никакой он тебе не сородич. Пожиратель печени». — Я сплюнула от отвращения, обходя дом. Вода из рукава реки бесшумно подобралась ближе, стала чернее неба, с которого сошли луна и звезды. Громко трещат сверчки, квакают лягушки.
По дороге с ревом неслась машина, разрезала ночь светом ярких фар. «Прайветир-бульвар», — снова повторила она в попытке вспомнить. Машина сбавила скорость, свернула на маленькую улочку, еще больше замедлила ход, заехала во двор. Закопавшись в листья, я осторожно подползла к входной двери. Слилась воедино с темнотой. Новая машина припарковалась рядом с «мерседесом» пожирателя печени. Ее сердце перестало реветь. Из машины вылезла Анна, разговаривая по телефону. На ней было белое платье, на ногах — туфли на шпильках Легкая добыча.
— Я заручусь его поддержкой, — сказала она в аппарат. Мэр что-то прорычал в ответ, голос низкий, режет слух, слов не разобрать. — Если на нашей стороне окажется клан Пеллисье, — продолжала Анна, — мы в два счета проведем проект через вампирский Совет. Возьмем денежки и смоемся.— Мэр рявкнул что-то в ответ.— Ну все, целую.
Она подбежала к дому, нажала на звонок. Мощный запах ее духов забивал аромат цветов. Внутренняя деревянная дверь открылась, за ней проволочная для защиты от насекомых.
— Ты не представляешь, чего мне стоило отделаться от муженька, — соврала Анна.
— Входи, — пригласил мужчина.
Голос незнакомый. Пахнет вампиром — пожирателем печени. Хотя тухлятиной от него больше не тянуло, даже я не могла ее учуять. Наружная сетчатая дверь захлопнулась. Прикрыли и внутреннюю дверь. Но она осталась незапертой. Сквозь щель сочился свет. Я подобрала лапы, приготовившись к прыжку. На охоту!
«Стоять!» — команда от Джейн. Пыталась силой удержать меня.
Да-а-а-а. Я большая. Сегодня я Большая кошка. Мне не страшен пожиратель печени.
Еще одна машина свернула на маленькую улочку. В короткий проезд. Я раздраженно огрызнулась. Машина замерла. Из нее появился Рик. Он следил за Анной. Шел по пятам. Охотился за ней. Я вжалась в землю, напряглась.
Рик метнулся к входу. Заглянул в окно. Замер, как хищник, завидевший крупную добычу. Вытащил пистолет.
— Анна! — воскликнул Рик.
С силой рванул проволочную дверь. Она с грохотом ударилась о кирпичную стену и отскочила. Словно выстрел. Я вздрогнула. Рик нырнул внутрь.
Злобный хищный рык сотрясал ночь. Не мой. Не Пантеры.
Рик закричал. Слова утонули в реве. Анна вопила. Громкие удары. Возгласы Рика и пожирателя печени. Дикая, бессловесная ярость. Борьба. Анна открыла дверь и, как заяц, дала деру. Вслед за ней из дома повалил зловонный запах пожирателя печени. И свежепущенной крови Рика. Выстрел, еще один и еще. Окно разбилось. Рик пронзительно закричал — и замолк, задохнувшись.
«Вперед!» — скомандовала Джейн.
Одним мощным прыжком я влетела в дверь. Приземлилась за диваном, замерла, под лапами деревянный пол. Открыла пасть, обнажив острые зубы. Воздух насквозь пропитан мерзким зловонием разложившегося мяса. Слышно, как кто-то громко и грубо чавкает. Поднялась над диваном, наполовину выпустив когти. Осмотрела комнату.
Перевернутая мебель, мерцают свечи. Рик лежит на полу в луже крови, которая все увеличивается. Лицом вверх, глаза открыты, руки в стороны, ноги широко расставлены, рубашка разорвана. Из глубоких ран на груди толчками вытекает кровь. Над ним склонился пожиратель печени. Пьет.
По большей части еще в человеческом обличье, на нем обычная одежда: брюки с ремнем, белая рубашка, заляпанная кровью. Длинные, спутанные черные волосы заложены за уши. Я вижу незащищенную плоть уха, лба, предплечья и ступней. Вместо рук — лапы с изогнутыми когтями. Огромными. От тела исходит мрачное серебристое мерцание, вокруг кружатся черные песчинки. Энергия преображающегося скинуокера, наполовину сменившего личину, но все еще сохраняющего прежнее обличье. Получеловек. Полукошка. Ниже носа лицо пожирателя печени было покрыто рыжевато-коричневой шерстью, рот успел превратиться в пасть хищника. Из верхней челюсти торчали гигантские клыки, из нижней — поменьше. Впились в тело Рика. Он не сопротивлялся. Не двигался, но все еще был жив. «Пожиратель печени держит Рика в плену своих чар, загипнотизировал его! — крикнула Джейн. — Разрушь их!»
Перепрыгнула через диван. Вопль.
Пожиратель печени поднял голову. Кровавая пасть раскрыта. Зарычал.
Мы сцепились. Наши тела с грохотом ударились друг о друга. Покатились и стукнулись о стену. Зеркало разбилось и рассыпалось осколками. Сгустки энергии превращения, окружавшие пожирателя печени, перекинулись на нашу шкуру. Глубоко вонзила когти в его плоть. Смертельной хваткой сжала зубы на его плече. Укусила сильнее. Мерзкий вкус, мерзкий запах. Отвратительный, мертвый, плохой! Возвращающий в прошлое. Покатились со злобным рыком. Схватились, оспаривая преимущество. Сдерживали, рвали, раздирали. Я выдрала мышцу из плеча противника. Снова и снова вонзала зубы в рану. Кровь, жар, вонь. Рука пожирателя печени беспомощно повисла. Из него била кровь. Загадочные энергии изливались на мои раны — энергии пожирателя печени, меняющего облик.
